冒険者はじめました

秘剣 対 秘剣

　四天王。四本腕の剣士ベクターを相手に、アオイは苦戦していた。

　手にしている剣と刀はどれも一級品。

　剣術の腕も自分以上。それもそのはずだ。アオイの何倍の時を生き、その間ずっと剣の腕を磨き続けてきた修羅なのだ。超えられぬ壁が、またここにもある。いや、超えなければならない。誰が相手でも、もう負けるわけにはいかない。

「人の身でよくぞここまで練り上げたものだ。では、俺の”技”を見せてやろう。【狼牙（ろうが）】」

　上から、下から、左から、右から。喰らいつくような剣戟が飛んでくる。

　受けきれず、間合いを取る。そこに閃光のような突きが伸びてくる。これもかろうじて、アオイは受けきった。

「見事」

　ベクターは少しだけ、口の端を歪めて見せた。

　──覚悟を、決めるか。

　アオイは刀を剣に収めた。

「ふむ……居合の構えか」

　ベクターが感嘆の声を漏らした。

　アオイは目を閉じる。

　自分の息遣いと、心臓の音だけが聞こえる。

　それもやがて、消えた。

　──水だ。

　ベクターは透き通った、清浄なる水の波動を感じた。

　面白い。ならば真正面から受けて立つ。

　ベクターは剣を構えた。

　全身全霊。その一振りにすべてを込める。

　ベクターの腕が、右腕一本だけを残して消える。剣も一つになる。

　腕は肥大化し、剣もまた巨大。

「秘剣……【一之太刀】」

　それは二の太刀、三の太刀を考えない、初撃にすべてを懸けた奥義。剣士としての魂を込めて、必殺の一撃を放つのだ。

「きえええぇぇぇぇぇっ！」

　ベクターが踏み込んだ。目には見えない速度で、剛剣が振り下ろされる。

　──。

　水面に。水が落ちる音が、聞こえたような気がした。

　アオイが目を見開いた。

　剣閃が、流れる。

　極意。

　明・鏡・止・水。

　ごとり。

　ベクターの腕が、地面に落ちた。

　斬られたことに気づくことなく、彼は意識を失った。

　アオイの目と鼻から血が噴き出した。彼女は膝をつき、全身で息をする。

「……この刀が導いてくれなければ、危うかったでござるな」

　アオイの実家の流派時雨（しぐれ）の極意であるその技を、アオイはまだ会得していない。いや、父を含めてまだ誰ひとりとして到達したことのない領域だった。

　アオイの新しい刀、流水。心を水のように澄まさなくては力が引き出せない刀。この流水と一体になるということ自体が奥義となり得る。その先にあるものを、アオイは掴んだ。

　あと一歩『戻る』のが遅ければ、アオイはその意識を流水に取り込まれていただろう。

　諦めずに、立ち上がった者がいた。

　その者は決して強くはない。ただ、誰よりも、困難に立ち向かう勇気があった。

　直接、共に戦ったことは少ない。しかし、彼のその名を耳にしない日はなかった。

　彼のその存在が彼女を奮い立たせた。諦めるなと彼女に呼び掛けた。だから、戦い抜くことができたのだ。

「アレン殿。必ず……無事で帰ってくるでござるよ」

　アオイは勇気をくれた友の名を、呼んだ。きっと、彼は戻ってくる。彼女はそう信じていた。