冒険者はじめました

光と闇と

ブルー、散る。

　“闇の世界樹”と化した中央都市の中。

　黒い水晶があらゆるものを覆いつくしている。建物も、人も、水晶の中でその時を止めている。

　かつて賑わっていた中央都市の姿は、もう、どこにもない。

　ユーリは黒いマナが、この大陸中にじわじわと浸食していくのを感じた。それはやがて世界を覆いつくすだろう。

　はやく止めなくては……世界の理が、壊れてしまう。

　──ぞくり。

　異様な気配に、ユーリが足を止める。皆もそれに気づいて止まった。

『──ミツケタ』

　魔獣となったルーが、ついに冒険者グレイを見つけ、くぐもった声で笑った。

「よぉ、また会ったなぁ」

　グレイもう、人の姿（かたち）をしていなかった。マガツボシの一部を取り込んだグレイは、醜悪な異形のモノと化していた。

　灰色の肉塊には無数の青い目。腐敗臭を漂わせ、不気味に蠢いている。

　黒いアラクネとその子たちが、肉塊を囲む。

『あらぁ。いいにおいのエサねぇ。これを喰らえば、まだまだ強くなれそうねぇ』

「ひゃはははは。喰わられるのはてめーらだよ」

　灰色の肉塊から触手が伸び、アラクネの子たちを貫いた。

　アラクネの子たちの身体が、一瞬にして干からびる。

『ゴォォオオォオォオ！』

　ルーが叫び、鋭い爪をグレイであったものに突き立てる。泥水のような血が噴き出し、ルーの身体を濡らし、溶かしていく。それもすぐに再生していく。

　異様な光景を前に、誰一人として動けずにいた。

「アレンさん。アレは私が決着をつけなければならない者たちです。ここは引き受けますので、先に進んでください」

　色濃い闇のマナが漂うこの場所では、他のマナを思うように引き出せないかもしれない。中心部に進むほど、闇はより濃く、自分が役に立てることはなくなっていくだろう。ならばここで、自分にやれることをやるべきだ。ユーリはそう判断した。

「いくらなんでもひとりは無茶だ。オレもやる」

「ぼ、ボクも……」

　キースとニコル。ユーリはこの申し出を拒否しようとしたが、思い直した。

　この二人がいれば、やりようがあるかもしれない。

　ユーリが前に踏み出した。肉塊の無数の目が一斉にユーリを捉える。

「おやおや、これは世界樹の護りびとサマ。また会えてうれしいぜぇぇぇ」

「こっちはもう、てめぇの不細工なツラぁ、見飽きたけどな」

　ユーリの右眼が、燃える。

「そういうなよぉぉぉ。なぁ、おまえらぁぁぁ」

　ぼたり、ぼたぼた。ぼたり。

　グレイの灰色の身体から、肉片が落ちた。それは人の容を象る。

　その中に見知った顔を見て、ゲイルは青ざめた。

「く……クルス！？」

　行方不明になっていたクルス……いや、それはもう、クルスではなかった。

「あ……あぁぁ……」

　かつてクルスであったものは、灰色の人型を引き連れて、ゆっりと歩く。

「……こんな……こんなことが……許さん！」

　ゲイルが風の魔力を纏った。

　幼いころからの腐れ縁だった。親友だった。

　酒を飲みかわし、夜が明けるまで語り明かしたことは数知れず。

　こんな別れ方をすることになるなんて、考えたこともなかった。あんまりだ。ゲイルは憎しみの目を、グレイに向けた。

「ひゃははは！　いいねぇ、その顔。憎め、憎め、憎め！　それが俺の力となる！！」

　灰色の人型は、まだまだ生み出される。その中に、見知った顔を見つける度、ゲイルの心は張り裂けそうになった。

　いけない。このままでは吞まれてしまう。

　ユーリが手を打つ前に、ゲイルは飛び出した。

「ダメ！　ゲイルさん！」

「ひゃははははははは！　もう遅いぜ。そぉら」

　グレイが灰色の人型を、触手で投げた。

「──あぶない！」

　ブルーがゲイルの前に飛び出した。

　ゴゥン。

　黒い爆発が起こり、ブルーの青い液体が……飛び散った。