冒険者はじめました

冒険者

「アレンはまだ眠り続けたままか」

　寝室から出てきたユーリに、セブンは声をかけた。

「あれから数日経つのに……熱が下がりません。生命の源であるマナの大半を失ったのです。すぐには動けないでしょう」

「そうか……」

　中央都市は黒いマナに覆われ、そして巨大な樹となった。

　それは漆黒の世界樹。さらに成長を続け、天へ、天へ向かって伸びている。

　漆黒の世界樹は結界そのものであり、もはや外部から侵入することは叶わない。

　このまま世界が終わるのを、見ていることしかできないのだ。

　世界樹なら、あるいは……。ユーリは思ったが、世界樹はこれも『定め』として受け入れるだろうと感じた。

「セブンさん、どこへ……」

「おれの一族の問題みてーだからな。カタをつけにいく」

「……あなたひとりでは無理です」

「無理でもなんでも、やつらに対抗できるのはおれくらいなもんだろう」

　そこに、ジャンがやってくる。

「この槍の力も必要だろうよ。付き合うぜ」

　このままでは、ドロップが帰ってくる世界がなくなってしまう。彼女が笑って過ごせるように、この世界を守る。それだけのために、ジャンは戦うことを決意していた。

「やっぱり、最後もおまえと二人か」

「そういうこった。ま、最後にするつもりはねーけどな。よろしく頼むぜ、相棒」

　ジャンの軽口に、少しだけ励まされるセブンであった。

　フィーナを倒し、力の一部を取り戻すことができれば……あるいは。

　それにレイヴン。彼からも、自分の力を感じたセブンであった。『あの時、あの場所』に、レイヴンがいたという記憶はない。あの中の誰かから力を奪ったのか……それはわからなかったが、とにかく彼からも力を取り返せれば、あの魔王に刃が届くかもしれない。

「……僕も、行きます」

「……アレン！？」

　看病していたセレナとリィンに支えられ、アレンが寝室から出てきた。

「アレンさん、その身体では無理です」

「……助けにいかなきゃ。アイリスを、エクレールを……」

　魔法の力は失った。あるのは雷の短剣だけ。これで何ができるというのだろう。

　それでもアレンは、立ち上がり、歩き始めた。

「おめぇにできることはなにもねぇ。おとなしく寝てろ。エルフにリィン、そいつを死なせたくないなら、ベッドにでも縛りつけておけよな」

「そう。今のお前ではお嬢様を救えない」

　気配なく、部屋の隅にいたその男を、皆が一斉に見た。

「……ローレンス、おじさん」

「久しぶりだな、アレン」

　以前に会った時、アレンは暴走しており、その時のことを覚えていない。後にアイリスから話を聞いて、ローレンスが彼女の家の執事をやっていたことに、アレンは驚くことになったのだった。

「どうしても行くというのなら、このわたくし（オレ）を倒してみせろ。できないだろうがな」

「……おじさん。僕、やります」

「……ほう。後悔することになるぞ」

　アレンとローレンスは外に出た。

「エルフ、絶対手を出すなよ」

　ジャンが、今にも飛び出しそうなセレナを制止した。

　言われなくても、手を出したくともだせないセレナであった。なぜならローレンスはアレンに似すぎている。アレンの父親とローレンスは双子の兄弟。瓜二つだという。故にアレンとローレンスが似ているのも当然のことだった。

　ローレンスは容赦なく、雷の魔法を放つ。アレンは雷の短剣で防御を試みるも、防ぎきれずに弾き飛ばされる。

　間髪入れずに追撃。ローレンスの拳がアレンの右頬にめり込む。

　アレンは地面に転がった。

「わたくし（オレ）に勝てないようでは望みはないな。そのまま寝ていろ」

　背を向けようとしたローレンスに、雷の短剣から放たれた雷撃が奔る。ローレンスはそれを掴み、地面に落とした。

　アレンは、震えながら立ち上がる。

　無力さに打ちひしがれ、涙しながらも、なお立ち上がる。

「……どうして、そこまで。お前にはもう、何の力も残っていないというのに」

　ローレンスは目を見開いた。

　アレンが、笑っていたからだ。

「……そう。僕には何の力もない。何の力もなかったんです。ここまでが、うまくいきすぎていただけ。これは……何も持たない僕の……挑戦（ぼうけん）なんです」

　諦めない。それが、僕だ。

　そうやって、僕は前に進み続けてきたはずだ。

　力が湧き上がる。まだ、戦える。

「──冒険者。そうか、とうとう成ったのだな、アレン」

　しかし、想いだけでは超えられない現実がある。何度でも立ち上がるなら、何度でも沈めるまで。彼はもう、これ以上戦うべきではない。

「【雷鳥（らいてう）】」

　ローレンスの全身を雷がバチバチと奔る。雷そのものとなったローレンスがアレンを撥ね飛ばす。

　アレンは雷の短剣を握りしめる。その想いに共鳴するかのように、雷の短剣は力を発揮する。

　雷と雷が、ぶつかり合う。

（……殺すつもりでやらなければ、止まらないか）

　ローレンスはさらに強大な魔法を放つため、力を溜める。

　そして。