冒険者はじめました

アレンとアイリス

　そして、それからすぐに。【作戦】は遂行された。

「アレンさん。今日、ギルド酒場でお食事でもどうかしら」

　よし、自然だ。

　アレンは当然のようにドワーフの里にアイリスがいることを不思議に思うし、この急な誘いをとても不自然に感じていた。

「も、もちろん……いいんだけど……」

　アレンは警戒している。

　アイリスは緊張のため表情が強張っており、その眼光も鋭い。それがアレンには恐怖だった。

「それじゃあ、龍の刻（夜２０時くらい）にソフィ様の酒場で待ってるから」

「あ、う、うん」

　さらりと去っていくアイリスの背中を、エクレールが不審にじろじろと見る。

「急にどうしたんだろ、アイリス」

「──ふぅん。そう。正面からくるってわけね。迎え討ってやるわ」

　エクレールは不敵に笑い、ばちばちと雷を鳴らした。

「ちょっと白雪！　アレンちゃんの雷の短剣を返しなさーい！　それがないと変な輩からアレンちゃんが身を守れないし、アタシの力も半減しちゃうでしょーが！」

「へへへーん。おれっちを捕まえられるかなー？　雷なのに、ノロマなのかなー？」

「こんのぉぉ！」

　エクレールと白雪の鬼ごっこが始まった。

「あ、あはは。元気だね、エクレールたち。それよりもアイリス……何かあったの？」

「どうして？」

「いや、急な誘いだったから」

「あら。わたしは前から、アレンさんと食事に来たいと思ってたのよ。エクレールに遠慮してただけで」

「そ、そうなんだ」

　案の定、緊張している。自分以上に緊張していることが、アレンから見て取れる。これが今の、彼との距離なのか。アイリスはそれを目の当たりにして気落ちした。

　気落ちしている場合ではない。距離があるのなら、詰める。自分の間合いで勝負するのだ。って物理の間合いじゃないから目測で測れないじゃない。

「嫌だった……かしら。わたしと食事なんて」

「え！？　そ、そんなことないよ。嬉しい」

「ほんとう？　よかった……」

　ぎこちないかもしれない。けれどアイリスは精いっぱいの笑顔を見せた。

「ゆっくりとお話しする機会も、あんまりなかったものね」

「そうだね……なんだかずっと、バタバタしてた気がする」

「……あ、お食事がきたわ」

「お待たせなのじゃ！」

「ってソフィ様！？」

「うん？　わしはこの時間、いつも厨房を手伝っておるのじゃよ。今日はちょっと人手がたりなくてな、給仕係もやっておるのじゃ」

　会話が途切れないように、ソフィはタイミングを見計らって料理を持ってきたのであった。

「ソフィ様、そういえば料理得意なんですよね……」

「うむ！　そういえば最近、アイリスも料理をはじめたとか言うておらんかったか？」

　ソフィはちらりとアイリスを見た。

「そうなのよ。まだ全然うまくできないんだけど」

「へぇ……すごいな、アイリスは。なんでもチャレンジするんだね」

「アレンさんもお料理するんでしょ？」

「僕は家族のご飯を準備してたからね……少しくらいなら……」

「よかったら、今度、お料理教えてくれないかしら。アレンさんにもわたしの手料理を食べてもらいたいし」

「ぼ、僕なんかが教えられるかなぁ」

「アレンさんの手料理も食べてみたい。ね、いいでしょう？」

「……うん。じゃあ、一緒に料理しよう」

「やった♪」

　ソフィは二人の様子を見て、うんうんと頷いて厨房へと消えていった。

　神アシスト。さすがは元女神。もはや尊敬の念しかない。

　アイリスは心から感謝するのであった。

　その後も二人の話は盛り上がる。

　これまでの冒険のこと、お互いの好きなこと、好きなもの……。

　アイリスはアレンの知らなかった一面に触れて、より好意を抱いた。どんな話題であっても、一歩引いているというか自信がないというか。それでいて、相手を立てるし、どんな出来事を語る時も、そこに出てくる人物を貶める発言もなく、よいところを話している。

　なんて冒険者らしくないひとだろう。しかもひ弱そう……なのに、とても芯が強いひとだ。そして、誰よりも勇敢なひと。

　アイリスは自分の気持ちをしっかりと確信した。

　ああ。やはりわたしは、この人が好きなんだ──と。

「もー！　やっと取り返したー！」

　エクレールがぼこぼこにした白雪を連れて飛んでくる。

「きょ、きょうのところは……おれっちの……まけ、だ。でも、楽しかった……ぜ。ぐふっ」

　がくり。白雪はアイリスのハンマーへと戻っていった。

「あー疲れたー！　アレンちゃん、はい、雷の短剣。変なのに絡まれなかった？」

　感覚が共有できないほど真剣に白雪を追い回していたようだ。ナイス白雪。あとでなにかご褒美をあげよう。とアイリスが思うと、白雪の「やったぜ！」という思念が流れてきて、彼女は少し笑った。

「お、エクレール、帰ってきたのじゃな。ちょうどメインディッシュの時間じゃ」

「わー！　おいしそー！」

　アレンとアイリスは目を見合わせて、ほほ笑んでいた。