冒険者はじめました

第１１２話 金色の、風

　数日後。

　王国を発とうとするアレンたちの前に、多くの金銀財宝が積み上げられた。

「……こ、これは」

「この国を救っていただき、ありがとうございます。これはぼくの全財産です。せめてものお礼です」

　ラミルが深々とお辞儀をした。

「ぜ、全財産……！？　こんなに受け取れません！　この国を再建するためにつかってください！」

　それには他の皆も同意した。それでもなかなか納得しないラミルを、アレンたちはどうにか説得するのだった。

「……それでは、この国がよくなった暁には、遊びに来てください。最大級のおもてなしをさせていただきます」

「そりゃ楽しみだな」

　キースが笑う。

「もうお帰りになられてしまうのですか、冒険者様」

「伯母上様。まだ起き上がっては……」

　現れた女性を見て、キースは息を呑んだ。

「ぼくの母上様の姉君、ニール様です。元第七王子の──あ、申し訳ございません」

　それを口にしてはならなかった、とラミルは後悔した。ニールはよいのです、と首を振る。

　ニールはアレンたちの方に向き直り、頭を下げた。

「お礼を言うのが遅くなりました。本当に……ありがとうございました」

　──やはり、そういうことなのか。

　キースは今日発つまでの数日間であることを調べていた。

　ラミルの母親は、彼が幼い頃に病でなくなっている。彼の母親の姉であるニールがその代わりを務めることになった。まだ赤子であった第七王子が『行方不明』となり、心を病んでいたニールは、ラミルを実の子としてかわいがった。

　ニールとその姉は双子ではないものの、瓜二つだったという。ラミルの容姿は母親似。そうなると当然、ニールの姉とも似ているということになる。

　それが意味することは。

　キースはニコルを見る。

　ニコルに気づいている様子はなく、自分を見ているキースを不思議そうに見つめ返した。

　やはり、似ている。ニコルが大きくなれば、それがよりはっきりとするだろう。

　確証はない。誰にも真相はわからない。第七王子が行方不明となった後で、どこで何をしていたかなんて。そもそも内乱に巻き込まれて死んでしまったという話もあるし、魔物に喰われたという話もあるくらいなのだ。

　ふと、ニールの目線がニコルを捉えた。その視線を遮るように、キースは立つ。

　ニールの目が、少しだけ大きく開かれた。

　この推測を話したところで、どうにかなるわけではない。ただ似てるだけの人間ならそこらにもいるはずだ。

　今はまだ。

　このことは自分の胸の内だけに留めておこう。キースはそう思った。

　別れの挨拶を済ませ、アレンたちは飛翔船へと乗り込んでいった。

「伯母上。どうかされましたか？」

「……あの金色の髪の男の子。わたしの子が生きていれば、同じくらいの年齢になっていたでしょうか」

　ニールは遠い目をして、つぶやくように言った。

「生きていれば……きっと、あのような美しい金の髪と愛らしい目で、わたしを抱きしめてくれていたでしょうね……」

「伯母上……」

　ニールは笑う。

「大丈夫です。わたしにはあなたという素晴らしい息子がいるもの。さぁ、忙しくなりますよ。この国の行く末は、あなたにかかっているのですから」

「はっ。兄王子に負けぬように励みます」

　もう一度だけ。

　ニールは振り返る。

　飛翔船はすでに遠く。

　空は青く、やわらかな、金色の風が、抜けていった。

　飛翔船。

　流れていく景色を眺めているアレンの頭の上で、エクレールが鼻歌を歌っている。

「ずいぶんご機嫌じゃない、エクレール」

　アイリスがやってきて言うと、エクレールはにまーと笑った。

「な、なんなのそのいやな笑い方」

　勝ち誇っているような、嘲笑っているような。アイリスはちょっと不快に感じてムッとした。

「えへへへ～！　アレンちゃんにね、ちゅってしてもらったんだ！　いいでしょ！」

「ちゅっ……て。はあ」

　そんなことくらいで喜ぶなんて、エクレールは幸せだな、とアイリスは思った。

　いや、ちゅって──「なにそれどういうこと？」

「い、いや、その。なんというか、パワー注入というか、そんな感じで……」

　かくかくしかじかしどろもどろ。アレンはあの時の状況を説明した。

「それであのとんでもない魔法を……ってそれはいいんだけど」

「ずるい」

　いきなりセレナが割って入ってきた。

「わたしも頑張った。とても頑張った。なのに、アレンは全然ほめてもくれない。ともだちなのに」

「え？　え？」

「不平等。同等のことを要求する」

「ど、同等のことって……ちょ、セレナちかいちかいってば！」

「セレナちゃんはダメー！」

　それなら。

　それなら、わたしだって。

「え？」

「わたしだって、活躍したんだから！　報酬をもらわなきゃ割に合わないわ！」

「あ、アイリスまで何を……え？」

「アイリスも、ダメー！」

「そう。アレンと接吻するのはわたし」

「いや、その、ともだち同士はあんまりキスしないんじゃないかな……って」

「もー！　二人ともなんで電撃効かないのー！　もー！」

　飛翔船が跡形もなく吹き飛ぶような大乱闘が起きるところだった。

　仲裁に入ったキースの提案により、アイリスとセレナの二人には、アレンからの「ほっぺたにちゅっ」が贈られることで、この騒動は鎮静化するのであった──。