冒険者はじめました

第１０６話 陽 炎

　砂漠の王国シェザードに到着したアレンたちは驚いた。

　──モンスターの襲撃を受けたとは思えないほど賑わっていたからだ。

　王国からの使者である二人も目を疑っていた。

「そんな……壊れていた建物も元通りになっているなんて……」

　アレンたちはしばらく町を歩く。そこに何の異変も感じられない。

「ユーリ、何か感じる？」

　アレンの問いに、ユーリは首を振る。何かを探ろうとしているのか、その表情は険しい。

　ふと。目についたソレを見てユーリの足が止まる。

「……花？　何か気になるの？」

「いえ……」

　図鑑でしか見たことはなかったが、この地域でよくみられるという砂漠の花。ここでは珍しいものではないのだろう。なのに、なぜか気になる。

　ユーリはしばらくその花を見ていたが、やがて視線を外した。

「ねー。セレナちゃんはまぁ、飛翔船貸してくれたから仕方ないとしてー。アイリスはなんで来ちゃったの？　ねー」

　アイリスは南の大ギルドにとっての貴重な人材。もはやリーダー格であった。それが独断で動いていいものではないはず。

「緊急を要すると判断したからよ。フレーシア様も理解してくれるはずよ」

「緊急を要する、ねー。ふーん」

「……なによ。ずいぶんつっかかるじゃないの」

「べっつにー」

　エクレールは気づいていた。アイリスの気持ち。そしてアレンの気持ち。両者に変化があることに。

　アレンの中に生じたものはまだ淡いものだった。しかし、確かにそれは芽生えたのだ。そのことを、エクレールは認めたくなかった。

　自分から感情がアレンに流れないように、エクレールは自分の中へと封じた。

　なお。

　今回この砂漠の王国シェザードにやってきた冒険者メンバーは、アレン（エクレール）、アイリス、セレナ、ユーリ、キース、ニコルの六人である。

「おらっ！　キリキリ歩け！」

　バシッと乾いた音が響き渡った。

　金の装飾を身につけた太った男が、少女の背中に鞭を打っている。

「……奴隷商人。まだこんなことが……」

　キースはニコルの表情を見た。その顔は青ざめている。

「お恥ずかしいことです。この国ではまだ奴隷制が禁止されていないのです」

　使いの男性が言った。

「度が過ぎてるな……ちと行ってくる。みんなは町に異変がないか確認していてくれ」

「キースさん！？」

　キースはづかづかと奴隷商人のところへと歩いて行った。

「そこまでにしておきな。見苦しいぜ」

「なんだキサマは……」

　奴隷商人の顔の変化を、キースは見逃さなかった。

　キースの背後、遠くにいるニコルの姿を見ての変化だった。

　キースは奴隷商人の胸倉を掴んで持ち上げた。

「な、なにをする！　え、衛兵！」

「今、オレの仲間を見て顔色変えたな、オマエ」

「言いがかりを……く、くるしい……やめ」

「何故見ていた。答えろ」

「に、似ていただけだ。昔、扱っていた奴隷の子に。それだけだ」

「ほう。興味深いな。もう少し話をきかせてもらおうか」

「何をしている貴様っ！」

　槍を持った衛兵たちがキースを囲む。彼はちっ、と舌打ちをして、奴隷商人をおろした。

「キースさんが……大変です！」

　ニコルが叫び、前を歩いていたアレンたちが駆けつけた。

　そこにじゃらりと、宝石のついた装飾品を身にまとった男が現れた。

「槍を下げよ衛兵たち。失礼したね。ようこそ、中央から来た冒険者たちよ。我は第一王子のザイーガだ」

　第一王子。

　使者の二人は震えた。死んだはずの第一王子が、なぜ、ここに。偽物？　いや、見間違えるはずがない。この使者の二人は元は第一王子に仕えていたのだ。その二人が、これは本物であると認識している。

「宮殿に案内しよう。『王』がお待ちだ」

　──王。病に伏せている王が？

　ますます状況がわからない。何かが起きている。しかしそれが何かわからない。

　アレンたちは警戒しながらも、ザイーガの後に続いて、王が待つという宮殿へと向かうのであった。