冒険者はじめました

第１０２話 発 現

　屍人の群れが迫る。

　死んだスノーウルフも、その死体を操られ、再び向かってくる。

「くそっ……キリがねぇな！！」

　破魔の槍は屍人を操るネクロマンシーをも断つ。しかし、倒しても倒しても、その数が減る様子はない。

「ほう。吸血鬼……の紛い物か。人間が吸血鬼化する術を得るとは興味深いな。しかし、長くはもつまい」

　ネルガルが屍人に紛れて、その姿を現した。

「てめぇ……一体何人殺した」

「ふむ。キサマらが遊んでいる間に国の半数……といったところか」

　ジャンたちがこの大陸にやってきた時点で、すでにあの町には屍人が紛れていた。生者と変わらない生活をしているように見せかけて、徐々にその数を増やしていたのである。

「キサマには興味はない。【黒死の魔女】を渡せば見逃してやろう」

「そう言われて、はい、と渡すとでも思っているのか。オレが」

「……ふむ。どちらかと言えばそうした人種かと思ったのだがね。まぁ、よい。渡す気がないなら、力づくだ」

　屍人が殺到する。吸血鬼化したジャンの敵ではないものの、やはり数が多い。多すぎる。

　ジャンはドロップを抱えて跳躍した。屍人を飛び越え、走り出す。しかし、足がもつれて、ジャンは転んだ。足に力が入らない。

「ジャンさん……！」

「人外の力を得た代償だろうな。ふむ、それにしても見事な魔法式だ。それで【黒死】が発現しないようにしていたのか。ヤツめ、力を失ってなおここまで……見事である」

　ネルガルがゆっくりと近づいてくる。

「ジャンさんに……さわらないで！」

　ドロップがネルガルの前に立った。それを冷たい視線で見下ろしていたネルガルだが、やがて邪悪に嗤い始めた。

「なるほどなるほど。魔法式だけではないのだな、【黒死】を抑えていたのは。だが、一気に覚醒させる好都合でもある。くっくっく」

「てめぇ……何を言っている」

「こういうことだ」

　ネルガルがドロップの横をすり抜け、ジャンを蹴り飛ばした。

　吸血鬼化がかろうじて維持されていなければ即死していた。それほどに強烈な蹴りだった。ネルガルもまた、人外の力を備え持っている。ジャンは雪の地面に身体を打ちつけた。

「ぐ……が……っ！」

「ジャンさん！！　やめてー！」

　駆け寄ろうとするドロップを屍人が囲む。

「邪魔しないで！」

　ドロップの腕の傷口から、どろどろとした黒い何かが流れる。それは黒い手の形となり、屍人に触れる。屍人はぐしゃりと崩れ落ちた。

　それでも次から次へと屍人が現れ、倒れては屍の山となってドロップの進路を塞いだ。

　ネルガルがジャンの頭を掴んで起き上がらせる。そしてその腹部に拳を叩きこんだ。

　ジャンはがはっ、と吐血する。

「キサマをいたぶれば【黒死の魔女】は覚醒するだろうな。アレをよく手なずけたものだ。ただの人の容をしただけの災厄かと思っていたが……これなら支配も容易だろうなぁ」

「……て、めぇ……」

「なぁに、安心したまえ。キサマは死んでも、屍術でよみがえらせてやる。【黒死の魔女】を支配するために利用させてもらうぞ」

　白い雪が血に染まる。

　血と共に、吸血鬼の力が流れていく。

　死ぬ。

　ドロップを守れずに、死んでしまうのか。

　誰か。誰でもいい。彼女を……守ってくれ。

　ジャンのその願いは虚しく。

　──黒い死が、放たれた。