冒険者はじめました

第１００話 屍術師

　異変は、４日目の夜に起きた。

　町が、異様に静まり返っていた。

　そして聞こえてくる、絶叫。

　──始まった。

「起きてるな、ジャン」

「ああ」

「ドロップを連れて、逃げろ。港町までいけ。金チラつかせてでも脅かしてでも無理やり船を出させろ」

「城は？」

「ギルドには誰もいなかった。おそらく、城も……」

「……そうか。おめぇはどうするんだ」

「おれは何があっても死ぬことはねぇだろ、たぶん。いいから行け。ドロップを守れ。守り抜け」

　ジャンは頷き、ドロップを背負って走り出した。

　──来る。

　部屋の壁が破壊され、それは現れた。

　人間の男。いや──【屍人】だ。

　生きた人間かのように町に紛れ、自分たちを監視していた死者たちが、身体が壊れるのも構わずに突っ込んでくる。

　セブンは宿屋の部屋の窓を割り、外に飛び出す。できるだけこちらに引きつけなければ。

　セブンは疾走する。無数の気配が追ってくる。

　屍人が、生きた人間をかみ殺す。倒れた人間は起き上がり、新たな屍人となる。

　セブンは魔剣を振り回し、屍人の上半身を斬り飛ばす。屍人は上半身だけで這いまわり、そして跳んでくる。セブンの拳が、屍人の頭蓋を砕く。

　屍人は次々と襲い掛かってくる。鎧に噛みついてくるものの、その顎は砕けたようだった。

「無駄なんだよなぁ。そもそもおれガイコツだしな」

　セブンは回転し、周囲の屍人を斬り裂いた。屍人とはいえ、人を斬る感覚はやはり不快だった。

「うまく隠したものだな。あの二人はどこへ行った」

「それをすんなり答えるとでも？」

　セブンは上を見上げた。

　死人のような色をした蒼い月を背に、その男は立っていた。

　セブンはその名を呼んだ。

「久しぶりだなぁ──ネルガル」

「……吾輩を知っているだと……！？　するとキサマは」

　セブンは兜を外した。

「何故だ……キサマは『あの男』が死に、屍術──ネクロマンシーが解けて、土に返ったはず」

「ああ。その後で、どういうわけかおれの“不死性”が戻ってきてな。こうしてまたよみがえったわけだ。ガイコツのままな」

「く……くくく。魂と血肉を九つに分けたというのに……。骨まで喰らい、取り込んでおくべきだったか」

「そういうこった。あの時……あいつを殺したのは、お前だな」

　ネルガルはすっ、と地面に降り立ち、セブンと向かい合った。

　その男の顔には深いしわが刻まれている。それを歪ませて、彼は笑う。この前見たトレントに似ているな、とセブンは思った。

「そうとも。そして、ヤツの屍術を奪った。キサマの”不死性”を持った男が行方不明になってしまっていたのでな。死を超越する術が欲しかったのだよ」

「自分が死んだあとも、その術で死者としてよみがえろうってか」

「それだけではないぞ」

　あらゆるところから、屍人が姿を現す。

「吾輩はね、死者の王国をつくりたいのだよ。死者の軍勢をもって、この世界のすべてを手に入れたい」

　ネルガルは両手を天に向かって掲げる。

「はぁ？　そんなことして楽しいのかよ」

「キサマにはわかるまい。死に怯える人間たちの気持ちが」

「なんか似たようなこと、ちょっと前にも言われたっけかな」

「この術はまだ完全ではない。魂が元の身体に定着しない」

「そりゃあ、そうだろうよ。たしか魂は女神サマのとこで、次の再生を待つんだろ？　それを無理やり……」

「それでも吾輩は“挑戦”するのだよ。人間を、死から解き放つために」

　ネルガルは自分に酔っているように見えた。

　本来のネクロマンシーとは、単に屍に一時的な仮初の生命を与えて操るだけのもの。死者を蘇らせるような奇跡ではない。世界の理を捻じ曲げようとすれば、その理に排除されることになるだろう。そのことをネルガルは知らないのか。知ってなお、叛逆するというのか。

「キサマから得た力が、いずれそれを可能にしてくれるはずだ。……ふむ、キサマに”不死性”が戻ったのであれば、それを取り出せるか試してみるか」

「……おまえをぶったぎる前に、もう一つだけ聞かせろや。あの子をどうするつもりだ」

「あの子？　人の容をしただけの災厄のことか。アレの【黒死】が発動すれば、吾輩の配下を一瞬で増やせたのだが……いつまで経っても覚醒する気配がない。待っているのも飽きたのでな。強硬手段を取ることにしたのだよ」

「死を、広めるつもりか」

「【黒死の魔女】が吾輩の手に入れば、思い通りに死を操ることができる。術が完成した暁には、まずは中央都市で【黒死】を発動させ、冒険者たちを皆殺しにし、出来上がった優秀な屍人たちを我が配下にするつもりだ」

「そううまくいくもんかねぇ」

「うまくいくであろう。忘れているのか、自分がなんと呼ばれていたのか……【屍の王】よ」

　屍の、王。

　ああ。そうだ。おれは──。

「そうとも。吾輩は！　キサマという存在に心底憧れていたのだよ。冥府より幾度も甦り、亡者どもを従え、この世を地獄に包み込もうとした王に、吾輩は心酔した！　吾輩は！　それを模倣したいだけなのだよ。否！　吾輩はキサマそのものになりたい！　その欲求が、吾輩に、吾輩たちにキサマを殺させたのだ」

　そうか。

　こいつの『欲』は、おれの……。

　ならばどうあっても、ここでカタをつけなければならない。おれが。

　セブンは魔剣を構えた。