冒険者はじめました

第１７章 スノードロップ

第９６話 黒死の魔女

　寒い。

　厚手のコートを着ても、なお寒い。

　なんでオレ、こんなとこにいるんだ帰りたい。ジャンは吹き荒れる雪をげんなりとして見つめている。

「そしてなんでおれも連れてこられたんだ」

　骨なのに寒いなおれ。いや、気のせいか。セブンはざしざしと、”たぶん”久々の雪の感触を楽しみながら、踏みしめた。

「ホント、ガイコツと旅行なんざ味気ねえったらありゃしねぇ」

「旅行じゃねーだろ。なんだっけ、何とかの魔女っていうのをやっつけるんだっけ」

「【黒死（こくし）の魔女】な。オレ、災厄じゃなくて吸血鬼退治専門家なんだけどなー」

　黒死の魔女。

　それは、死をもたらす【災厄】である。

　その詳細は不明。魔女は出現したその時、周囲の生命をすべて奪うとされている。故に、その姿を記した文献はないのだ。

　何故、そんな魔女が存在するのか。何故、命を奪うのか。誰にもわからない。ただあるのは、魔女が現れたとするその町や国は、誰ひとり残らず死んだという記録だけ。

「ホントに存在すんのかねえ、そんなモンが。そもそも、なんでそんなやつがこの大陸に出現するってわかったんだよ」

「過去、黒死の魔女が出現したとされる年と場所をたどるとな。一定の間隔があるんだよ」

「んで、推測されたのがここってわけか」

「そういうこった。オレは吸血鬼化できるアイテムをつくれるってーのと、吸血鬼を退治してきた功績が買われて。おまえはよくわかんねーガイコツだけどたぶん死なねーから。このふたりなら黒死の魔女の正体を暴けるだろーって」

「んで。依頼してきたのは？」

「闇ギルドさ。フツーの冒険者じゃ手に負えねー案件を秘密裏に処理してる組織だな。犯罪に手を染めることもいとわねぇ連中が揃ってるんだぜ」

「そんなんあるんか。生きて帰れるのかわかんねーけど、帰ったら報酬たんまりもらえんだろーな」

「おう。前金もたんまりもらってるから、せいぜい贅沢させてもらおうぜ」

　そいつは楽しみだ。雪の中を歩きながら、二人は話す。

　やがて、ぼんやりと建物が見えてきた。

「ここが──雪の大陸の王都シュニィ」

　災厄は……すぐそこまで、迫っている。

　酒場で酒と美味しい料理を堪能したジャンとセブンは、宿屋へと向かう。

　災厄が来ているとは思えないくらいに、夜の町も賑やかだった。何の予兆も感じられない。

　ちり。

　セブンは右腕の数字のあたりに焦げつくような痛みを感じた。

　──たたた。

　少女が走ってきて、そして。セブンにぶつかった。

「あ！　ご、ごめんなさい！！」

「おぅ、気をつけな……嬢ちゃん。──う」

　セブンがガクリと倒れた。

「おい、どうした！？」

「……あ、あ……わたし……わたし……」

　少女の真っ白な髪は、雪を思わせた。

　少女は泣き出しそうな顔で後ずさる。

「あー、びっくりした。今死んでたわおれ」

　セブンが身体を起こし、少しだけ伸びをして言った。

「あん？　なんだおめぇ、ふざけてんのか、酔っぱらってんのか」

「そこの女の子──【黒死の魔女】だ」

「はあ？」

　ジャンはセブンが完全に酔っぱらっていると思った。なんで骨なのに酔っぱらうんだよ。ジャンはぶつぶつと言いながら、セブンを立ち上がらせた。

「え？　あ、あの？」

　少女は目を丸くして、身体を硬直させている。

「おれ、やっぱ死なねーのかなー。あ、おれこういうもんで」

　セブンは兜の面をパカッと開けて、ガイコツの顔を少女に見せた。

　少女は叫び声をあげることなく、気絶した。

「お、おまえそれはだめだろガキに」

「あ、しまった。ついうっかり」

　どうすんだこれ。二人は困り果てて、その場に立ち尽くすのであった。