冒険者はじめました

第９４話 白雪

　塔の頂上。

　氷像並ぶ広間の中心で、氷の妖精は静かに浮いていた。アレンたちの姿を見て、精霊はにやーと笑う。

「このゲーム、にーちゃんたちの負け―！　でも、まー……生きてここまで来たから、にーちゃんたちはこの塔から出してあげるよ！」

　よかったねーと、氷の精霊は笑う。

「──アイリスを、元に戻してくれ」

「んー？　なーんでゲームに負けたにーちゃんたちにそんなことしてあげないといけないのかな？　おっと」

　アレンの周囲に雷が奔るのをみて、氷の精霊は距離を取った。

「脅したってむだだよー！　んー、でも、そうだな。よし、こうするのはどうかな？　あのねーちゃんの代わりに、にーちゃんが氷像になっておくれよ！」

「ちょっ！　アンタいい加減に……」

「──それで、アイリスを助けてくれるんだな？」

　エクレールと氷の精霊が、同時にアレンを見る。

「へえ。自分の命が惜しくないんだ。フツーのニンゲンなら、あのねーちゃん見捨てて逃げていくだろうに」

　──貴方は、今の貴方のままでいて──

　アイリスの言葉を受け、彼は彼の道を選んだ。

　誰かを助けられるなら。救えるなら。この命を、捧げる。

　アレンのその想いは、エクレールにも伝わった。

「しょうがないなー。アレンちゃん、アタシも一緒にいるからね。アレンちゃんとアタシは一心同体！」

「……ありがとう、エクレール」

　二人を見て、氷の精霊は楽しそうに笑う。

「さすがにかわいそーだから、最後にあのねーちゃんに一目だけでも会わせてあげるよ」

　氷の精霊がぱちんと指を鳴らした。そこに氷像となったアイリスが現れる。

　アイリスを覆っていた氷が溶けていく。

「それじゃ、にーちゃん。バイバイ。大事にしてやるからね！」

　アレンの意識が薄れていく。身体の感覚が、なくなっていく。眠気に抗えず、アレンは、その目を閉じた。

　目を醒ましたアイリスが、凍りついたアレンを見た。そして一瞬ですべてを察した。

　ハンマーを持つ手が、激しく震える。

「いやあ、感動感動！　誰かのために命をささげるなんて、なかなかできないよねー！　ねーちゃん、せっかく助かった命、大事にしな──よ？　げ、げげっ！？」

　氷から。マナが。吸い取られていく。

　白銀のハンマーが、その力を目覚めさせる。

「……白雪。わたしの全部をもっていってもいい。だから、ありったけの力を、あいつに！」

　氷のマナが共鳴する。氷の精霊も、自身とアイリスとの間に、強い力の結びつきを感じた。

「そうか……微力だから感じなかったんだ！　ねーちゃん……氷のマナとの相性、バツグンじゃねーか！　それにそれ、氷のケモノの……」

　アイリスはここに来て、その魔力を【覚醒】させた。怒りが、かつてない怒りが引き金となったのだ。

　ここでアイリスは初めて、自分のマナが氷の属性であることを知った。だけど今更、そんなことはどうでもいい。目の前のこいつを……こいつを──ぶっとばす！

「ちょ、わっ、やめ……！」

　塔が震撼する。震撼する。あらゆるものが恐怖で震える。

　マナは冷たく、激しく。

　すべてを打ち砕く力が今……放たれ──

「そこまでです、ニンゲンのお嬢さん」

　氷の鳥が、ふわりとその肩に降り立った。ほのかな優しい香りに、アイリスは動きを止める。

「大変申し訳ございません。我が王がご迷惑をおかけしました。あの方はすぐに元に戻します」

「──え？」

　氷の鳥がアレンのもとへと飛ぶと、彼を包んでいた氷が一瞬で溶けた。

「……あ、あれ？　僕、氷になって……たんだよね？」

「アレンさん！」

「わ、アイリス！？」

　アイリスに抱きつかれ、アレンは顔を真っ赤にした。

「あ、あ、あっぶねー！　ぜ～んぶぶっ壊されるとこだった！　助かったよ」

「戯れが過ぎます、我が王」

「だってだってー！　ひっさしぶりのニンゲンじゃん！　遊びたかったんだよー！」

　遊び。

　それを聞いて、アイリスは再び激昂する。

「わー！　くるなくるなくるなくるなって！　ごめん！　あの氷像も、ただの氷像なんだよー！　ホンモノのニンゲンじゃないんだー！」

「……今更そんなウソを！！」

「嘘じゃねーってば！　今のねーちゃんなら感じるだろ？」

　マナ。確かに、以前よりもずっと、近しいものに感じられる。

　それでも。人を弄ぶ氷の精霊を許してはおけない。

「お嬢さん。こんなんでもここら一体の氷の精霊たちを束ねる”王”なのです。消滅してしまったら、マナのバランスが崩れて災害が起きます。どうか、気持ちを静めてください」

　それでも気持ちの収まらないアイリスの手を、アレンが握った。瞬間。怒りがどこかへと消し飛ぶ。

「あ、アレンさん？」

「許して……あげよう。僕もこんなこと、許せないけど、でも……」

　精霊と人間は違う。別の存在なのだ。見ているもの、感じているものが違いすぎる。本当に悪気があったわけではないのだろう。理解はできない、けれど、それをアレンは飲み込んだ。エクレールと同じように、分かり合うことができる。それを、この氷の精霊も知るべきなのだ。

　アレンがそう言うならと思うものの、やはりアイリスには納得できない。できないのだが、手のひらから伝わるアレンの熱が、アイリスの心を溶解させていく。それだけですべてを許せてしまう、そんな気さえしていた。

「にーちゃん……ありがと。にーちゃんみたいなニンゲンばっかりだったら、おれっちたちも生きやすくなるんだけどなー。ねーちゃんも、ごめんな」

「……もう、いいわ。ここから帰してくれれば、それで」

「お詫びといっちゃアレなんだけど、秘宝、やるよ。これ」

　氷の精霊が言うと、氷でつくられたような、透き通った腕輪が宙からゆっくりと落ちてきた。アイリスはそれを手に取る。

「その、ねーちゃんが持っているハンマー、【氷のケモノ】のウロコかなんかでできてるんだろ？　その腕輪も、【氷のケモノ】の一部からつくられたヤツさ。ねーちゃんの魔力を倍増させてくれる」

「……まぁ、もらっておくわ」

　アイリスはそっけなく言う。

「アタシたちには何もないのー？」

「えー。秘宝一個しかねーよー」

「ケチ―」

「んー……けど、いーなー雷の精霊。エクレールって名前もあるんだろ？　それに、いいニンゲンと結びついて……たのしーだろーなー、ニンゲンの世界は」

「──我が王」

　鳥が睨みつける。

「ちょ、言ってみたかっただけだってば！　あ、そうだねーちゃん。そのハンマー、ちょっとだけ見せてもらってもいいか？」

「え？　いいけど」

　氷の精霊は、ハンマーをべたべたと触る。住み心地がよさそうだなー、とぼそっと言ったことを、アイリスだけが聞き取っていた。

「なぁ、ねーちゃん。このハンマーの名前、なんつったっけ。さっき呼んでただろ」

「え？　白雪だけど」

「あ──しまった。我が王！！！」

　氷の鳥が絶叫した時には、遅かった。

　氷の精霊が、ハンマーに『宿った』。さわった時にすでに宿っていたのだ。そして、名前を得た。名前を得て、呼ばれることで、アイリスと強制的に『契約』を結んだのだ。

「やっったー！！　これで、おれっちも外の世界にでられるぞー！！！」

「わ、わ、わわ我が王。なんてことを」

「もう、おれっち王じゃねーもん。ただのそこらへんの精霊とかわんねーもん。あ、オマエが今日から王な！　よろしく！」

「……どういうことなの、これは」

「ねーちゃん、これからよろしくな！」

　ハンマーからにょきっと顔を出して、氷の精霊は笑った。

　氷の鳥はやれやれ、とがっくりとうなだれた。

「……ここに捨てていこうかしら、このハンマー」

「へへーん！　もうねーちゃんと繋がっちまったもんねー！　捨てても追いかけられるもんねー！」

「……呪いのハンマーじゃない、もう」

　これは困ったことになった。封印する方法はないだろうか。アイリスは真剣に考え始めた。

「ねーねーアイリス。アレンちゃん。いつまで手、つないでるの？」

　エクレールに言われ、ハッとした二人が、バッと手を離す。

「……今日だけだかんねー……」

　エクレールはじとーっとアイリスを見た。その突き刺さるような視線を感じながら、アイリスは熱くなった手を愛おしそうに握りしめていた。