冒険者はじめました

第７８話 アイリス

「なんともにぎやかだべなー」

　離れた位置に四天王たちはいた。

「本当にウチらもお世話になっちゃっていいのかな。正直助かるよん」

　ダンジョンも四天王という地位もなくなった彼らは、自然の中で暮らしているのであった。すなわち野宿の日々。いい加減に雨露をしのげるところで暮らしたい彼らなのであった。

「温泉がある場所に行くという。温泉……あれはいいものだ」

「へー。楽しみだよん」

「オラ、うんめえもん食いてえだよ。そういえばカミラっちは？」

「さー。そのうちくるよん。それじゃ出発なんだよん！」

　そのカミラは今、ジャンと対峙していた。

「覚悟はできてる。やりなさい」

「……はぁ」

「何その気のない感じ」

「なーんかアホらしくなってくるんだよなー、あいつら見てると。どっと疲れがでてきちまった。いけよ。あいつのところへ」

「いいの？　後悔するわよ」

「おめぇが何かしたら、アレンは悲しむだろうな。それでいいのか」

「絶対いや。アレン様が悲しむことは絶対にしない」

　ジャンはまた大きなため息をつく。

「まだその命、あいつに預けておくわ。気がかわらねーうちに行った行った」

「……ありがとう、ジャン」

　バケモノがありがとうだってさ。ホント、バカバカしいったらありゃしない。帰って寝るか。ジャンはとぼとぼと歩き出した。

「それ、本当に全部持っていくのかよ」

　魔法の荷車に本を大量に乗せているユーリにセブンは声をかけた。

「全部必要な本なのです」

「……ドワーフの里に図書館でも開くつもりか」

「そうですけど何か」

「いや、まぁ、いいんだけれどよ。ん？」

　何かがひょっこり見えた。荷台の中、本の隙間に何かいる。

　セブンはそれを掴みだした。

「ブルーじゃねぇか」

「──うぅ。ぼく、ぼく……」

「捨てられた、か」

　スライムはプルプルと震えている。

「フィーナ、ぼく、もういらないって。利用価値がなくなったから好きにしろって」

　ブルーが取り込んでいた魔獣をはがしたからか。それとも……。

「ごめんなさい。ぼく、ぼく……一緒に、連れてってくれないよね」

「おれが許可することじゃねーな。ってか誰の許可もいらねーんじゃねーか。来たいなら来ればいい」

「……ホント！？　ぼく、ここにいていいの！？」

「しつけーなー。おいてくぞ」

「セブン、ありがとー」

「うわくっつくな……あ、ひんやりして気持ちいい」

　一方。

　その頃フィーナは笑っていた。

　めっちゃ燃えている。きれいだなー。うーん、やられた！

「あっはっはー！　やってくれるねぇ、セブン。まー、ここの研究所が燃えたくらい大したことないけどさー」

　まだまだ楽しませてくれそうだなぁ。フィーナは込み上げてくる感情を抑えることができずに、ひたすら笑い続けていた。

「あ」

　エクレールは気づいた。

　──殺気！

　アレンも振り返る。

　眉間にしわを寄せているアイリスが、物陰から様子を伺っている。

　合わせる顔がないアレンは、どうしていいかわからずに硬直する。アイリスもまた動かない。

　駄目だ。ちゃんと謝らなきゃ。アレンが、一歩、一歩と動き出す。

「あ、アイリス」

「……」

　アイリスはただ、じっとアレンを見ている。何かを探ろうとしている感じがあった。【鑑定眼】のようだ。

「……やっぱりわたしじゃ見えない。ねえ、アレンさん。巨獣を退けたのは、貴方の力……なのよね」

　アレンさん。やはり距離を取っている。もう、あまり関わりたくないのかもしれないなとアレンは思い、少し哀しい気持ちになるのであった。

「えっと……そうみたいなんだけど、あんまり覚えていないんだ」

「覚えていない？　そんなわけないでしょ。この期に及んで隠し事するつもり？」

　あんなに迷惑をかけたのに？　責めるようなアイリスの口調に、アレンは委縮する。

「アイリス、あんまり怒らないであげて。ワタシにもよくわからないんだけど、あの力を使うと、記憶に障害がでちゃうみたいなの。あんまり頻繁に使うと、身体も壊れちゃうみたいなんだ」

「記憶に──障害？」

「セレナちゃんのマナのおかげで、今回はそこまでひどくなかったけど、やっぱり力を使った時のことは忘れちゃったんだ」

「本当なの？」

　本当も何も、覚えていないのだから何とも言えないアレンだった。

　その困ったような表情を見て、偽りではないとアイリスは感じた。

　強大な力を使うことの代償。あり得ない話ではない。

「ねえ、アレンさん。何でもいいから思い出せない？　昔、誰かを……小さい女の子を助けたこととか」

「え？　えっと……」

　アレンは思い出そうとする。しかし、思い出せない。そもそもそんな出来事はなかったはず。

「あ……誰かを助ける夢は見たことがあるかも」

「夢？」

　夢を見ていた。

　夢の中、僕は巨大な何かと対峙していた。

　あれは──ドラゴンだ。世界最強のモンスター。

　ドラゴンが咆哮すると、大地が、大気が震えた。ドラゴンの鋭い視線が僕の心を貫き、全身を委縮させる。

　それでも。僕は折れた剣を握りしめた。そして一歩を踏み出す。

　勝てるわけがないのに、どうして僕は立ち向かうのだろう。

　そうだ。

　僕は思い出した。

　立ち向かわなければならない理由があった。

　後ろには女の子。

　泣いている。怖かっただろう。

　守らなければ。この命に代えても。

「そうだ。夢の中で女の子が出てきたような気がする。僕はその子を守ろうとして……」

　アイリスは確信した。

　自分を救ってくれた、光の力を使う冒険者様。ドラゴンを倒すくらいだからと、勝手に冒険者と思い込んでいただけ。今、現に彼は冒険者ではあるのだけれど、以前は冒険者ではなかった。見つからないわけだ。

　最初の──あのダンジョンで見た光は、アレンが放った光だったのだ。彼は光の中でほほ笑む誰かの姿を見たというけれど、それはおそらくこの人自身。記憶が曖昧なのは、力を放った所為。

「あ、あの……アイリス？」

　憧れて、追い求めていた存在。会いたくて会いたくて、たまらなかった人。

　ずっと探して探して、やっと見つけたと思ったら変な人たちしかいなくて。絶望して、諦めて、もう心も閉ざしてしまったのに、もう忘れようとしたのに。アイリスは激しく混乱した。感情がぐちゃぐちゃになる。

　光の冒険者様に会えたらどうするつもりだったっけ。

　まずお礼を言わなきゃ。それで、ずっと追いかけてました、憧れていました、貴方のおかげで立派な冒険者になれましたって報告しなきゃ。

　でも、今、逆にお礼を言われてる。迷惑をかけてごめんなさいと謝られている。この状況はなに？

「あ、アイリス？」

「あー！　もう、ちょっとだまってていますっごくわけわかんない！」

「は、はい」

　アイリスはわしゃわしゃと頭をかきむしる。

　ってことは何。

　わたしは命の恩人で憧れの人を、４０歳で冒険者をはじめた残念なおじさんと心の中でけなしたり、守れずに死なせかけたり、ぼこぼこにしたり、殺そうとしたってわけ？

　なにそれどんな鬼？

　あれ？

　どうして、アレンさんを直視できない。年上のおじさんが、どうしてかっこよく見えてくるんだろう。胸がドキドキする。ありえない。

　止まっていた感情が、殺していた感情が、時間が激流となって押し寄せてくる。

「わ！？　アイリス、顔がすごく赤い……なにこれ！　すごい熱！？」

　エクレールがアイリスの額をさわって、あまりの熱に手を引っ込めた。

「え？　ほ、本当だ！　す、すぐ病院に！」

　アレンがアイリスのおでこに手を置く。

　アイリスは弾けるように──跳んだ。

「だ、大丈夫だから！！　大丈夫だからーーーーー！」

「は、はやい」

　アイリスは猛スピードで、そこらへんの冒険者を跳ね飛ばしながら走って行った。

　死屍累々。

　治療が得意な魔法使いがけが人の対応に追われた。

「ど……どうしたんだろう、アイリス……」

「あんなアイリス、初めて見た。あの熱……きっと、ものすごく体調が悪いんだ。無理してきてくれたんだね。ホント、いつも弱いところ見せないんだから、あの子」

「うん……心配だ。でも……そろそろ行かなきゃ」

　アレンたちは新天地へと旅立つ。

　ここからまた、新たな冒険の日々が──始まるのであった。