冒険者はじめました

第４３話 レッドドラゴン

　レッドドラゴン【ルビー】。

　あのアイスドラゴンも相当巨大だったけれど、このレッドドラゴンと比較したら赤子のように感じる。これは猛る火山そのものだ。

　ドラゴンの大きさ＝強さではない。けれどこれは……本当にこんなものと戦えるのだろうか。

「気象は予想通り。いい雲が出てきましたね」

　僕の近くで、クライムさんが丸眼鏡の位置をくいっと直していた。

「アレンさん。あの雷雲に宿るマナを扱えますか？」

「はい。大丈夫だと思います」

「素晴らしい。今回も活躍していただきますよ」

　流れてくる黒い雲から、すごい力を感じる。これならば、ほぼ無尽蔵に雷の魔法が使えるだろう。それでもあのレッドドラゴンには通用する気がしなかった。

　レッドドラゴンはその周囲を飛翔船で囲まれ、戦車で狙いをつけられているにも関わらず、微動だにすることなく浮いている。太陽の光は雲に隠れてしまっているのに、真紅の鱗の輝きは褪せない。ドラゴンそのものが発光しているんだ。

『──きゅるるるるるるるる』

　それは突然始まった。

「魔法防御壁展開！」

「雷の魔法……放てェェ！」

　レッドドラゴンの身体から熱線が放たれた。それは防御壁にぶつかり、ねじ曲がって、遠くの地面へと落ちた。

　地形が変わるほどの大爆発。炎は岩肌を焼き、溶かしていく。

　『冒険王の冒険譚』の中で、邪悪な魔導士が発動した隕石魔法が、大都市に落ちて、何もかもを破壊してしまうシーンがあった。唐突に、その光景が頭の中に浮かんできた。

　雷雲に奔る雷を僕は捉えてそのまま落とす。雷はレッドドラゴンにぶつかる前に消えてしまった。

「【オートバリア】。あれには魔法も物理攻撃も通用しません。あれが何より厄介です。前回はあれを破る前に撤退させられました」

「破る方法が……あるんですか？」

「ありません。総攻撃あるのみです。アレンさん、撃ち続けてください」

「……はい！」

　雷の短剣をかざす。雷が刃に落ちる。その力を、増幅。エクレールを介し、さらに増幅。そして、一気に放つ。

　魔力を消費しないで、僕が使える魔法の最大火力が飛んでいく。

　ほんの少しだけ、レッドドラゴンの身体が揺れた。

「お、おお？　通ったぞ」

「すげえ！　新入り、やるじゃねーか！」

　周囲から歓声が飛んできた。

　──しまった。

　僕はレッドドラゴンと目があって気づいた。今の魔法のせいで、こちらに注意をひいてしまった。

「いえ、大丈夫です。この船には最大防壁を張ってありますから」

　レッドドラゴンの熱線が、船の前で曲がって、また地面に落ちていった。

「気にせず、先ほどの調子で撃ち続けてください。一瞬でも隙を作ればそれが勝機に繋がります」

　クライムさんの視線の先で、ドラゴンに向かって果敢に飛んでいく人たちの姿があった。

　セレナさん率いる、特攻部隊。

　雷の魔法で巻き込んでしまわないかヒヤッとしたものの、なんと彼らは奔る雷の力をそのまま流用し、ドラゴンにぶつけていた。中には雷を掴んでそれを叩きこんでいるひともいる。

「どうした、下等種。その程度か」

　ふわり、と船の縁に立ったセレナさんが挑発的に言った。

「まだまだ、これからです！」

「……足だけは引っ張るなよ」

　くさい、と小さく言った後で、セレナさんは再びドラゴンに向かって飛んでいった。……そんなににおうのか、僕。やはり加齢臭……か。

「彼女がわざわざ声をかけにくるとは珍しい。滅多に自分から人間に話しかけることがないんですよ、あの人」

　クライムさんはそう言うものの、別に認められているとか、そういうものではない気がする。彼女にとって僕はとてもくさいので鼻障りなのだろう、きっと。

　とにかく僕は今、僕にやれることを最大限にやった。

　ドラゴンはその場から動くことなく、やはり静かに浮いている。

　ほんの少し。

　レッドドラゴンの光が強まった気がした。

「──危ない！　逃げて！」

　僕は叫んでいた。

　無数の熱線が、レッドドラゴンから放たれた。

　僕の声にいち早く反応していた人たちは、かろうじてそれを避けているように見えた。

　それでも──魔法防壁をものともせずに飛ぶ熱線は、みなの身体をかすめただけで大きく抉っていく。

　まともにくらった人たちは、跡形もなく……消滅してしまった。

　レッドドラゴンの口が大きく開かれる。

「【極大氷結魔法（ブリザード）】！　放て！」

　急激に気温が低下するのを感じた。雷雲から落ちてきたのは雨ではなく、雪。

　巨大な冷気の塊が、各飛翔船から放たれる。

　レッドドラゴンが火球を吐き出した。それは冷気を飲み込み、飛翔船の一つを消し飛ばして彼方へと飛んでいった。

　瞬く間に、多くの命が、失われていく。

「やはり、以前よりも力が増している……か」

　クライムさんの表情は険しい。

「クライムさん……まだ、あれとやりあうんですか……」

「勝てる算段は、あります。多大な犠牲を払うことになりますが。それにアレの進行方向は中央都市。倒せないまでも、その進路を変える必要があります」

　僕は言葉を失う。

　やるしか、ない。いくら中央都市に冒険者が集っているとはいえ、あのドラゴンを相手に無事では済まないだろう。

　今戦える、僕たちがやるしかないんだ。

　僕たちは攻撃を続ける。

　ドラゴンはそれをモノともせず、ついに進行を始めた。しかし、飛び始めたのは中央都市の方角ではなかった。

「──団長」

「深追いは禁物。だが、進路が気になる。警戒しつつ、追うぞ。特攻部隊を引き上げさせろ」

「はっ」

　戻ってきた特攻部隊の人たちはみな、立てないくらいに消耗していた。手足を失っている人もいる。すぐに回復魔法やアイテムで治療が開始される。

「お、おい！　一人でやりあっているやつがいる！　誰だ！？」

「セレナだ！　あのバカ！　誰か連れ戻してこい！」

　ドラゴンに向かって魔法を放つセレナさんの姿が見える。

　レッドドラゴンにそれを気にする様子はない。それがまた、セレナさんを激昂させているようだった。

「彼女は故郷を、あのレッドドラゴンに滅ぼされているのです。もっとも、レッドドラゴンにとってはただ通り過ぎただけなのですが」

　それで、あんな……。

「あっ！」

　それは瞬く間に起きた。

　レッドドラゴンが少し身体を震わせた。それだけで、暴風が吹き荒れたのだ。

　遠くのこの飛翔船も、大きく揺さぶられるほどだった。

　間近でその風の圧を受けたセレナさんは──まずい。

「あ、アレンちゃん！　だめ、アレンちゃーーーん！」

　僕は、反射的に跳んでいた。

　雷が、僕に落ちてくる。

　僕はそれを受けて、雷そのものとなる。

　僕は落ちていくセレナさんを抱きかかえた。

　そして──。