冒険者はじめました

第３７話 夜は明ける

　悪霊と化したカタリーナによる混乱は、収束の時を迎えようとしていた。

　群がる冒険者を一瞬でなぎ倒す、暴風。

　手足の骨を砕かれた冒険者たちは這いまわることしかできない。

「──バケモンだ。あれが……白銀の闘鬼」

　白銀の闘鬼。上級冒険者。

その名は、アイリス。

「これで全部かしら」

　アイリスは冷たいまなざしのまま、周囲を見渡す。

「アイリス。まさかおぬしが来てくれるとはの」

「フレーシア様が私に依頼してきたのよ。それで仕方なく」

「フレーシアが……？　そうか……あやつ。また恩ができてしまったの」

　それでもアイリスが来てくれたのは、自分たちを心配してくれてのことだとソフィは知っている。それがわかるくらいには、付き合いは長かった。

「あちらもそろそろカタがつきそうね」

　視線はそこに注がれる。

『いや……消えたくない……あなた……助けて』

　キースは視線をそらした。もう、見ていられない。はやく、終わりにしてくれ。キースは願った。

「しまった！　ええと……キースさん。危ない！」

　ユーリが叫ぶ。

『こうなれば、アナタも……一緒に』

　すぐそこに、カタリーナが迫っていた。

　オレが一緒にいけば、もうカタリーナは苦しまずに済む。もう、誰も傷つかなくて済。それならば、受け入れよう。

　キースは手を広げた。

　じゃあな。みんな。短い間だったが、世話になっ──

「ニコル！？」

　あの時のように。ニコルがキースを守るように、カタリーナの前に立ちはだかった。

『ああ……！　あたしの……あたしの……ぼうや』

　カタリーナが何を見たのか。キースには何となくわかった。

　この世に生を受けることのなかった、自分たちの子供。性別は、男の子だったらしい。

　もちろん、ニコルはその生まれ変わりなどではないだろう。しかし、カタリーナは……ニコルの中に光を見たのだった。

『……あなた……ごめんなさい。あたし、あたし……』

「……今まで、オレと一緒にいてくれて、ありがとう……カタリーナ。オレは、オマエと出会えて幸せだった。この想いは、忘れない」

　死神の姿は消え、かわりに淡い光に包まれた、美しい女性の姿があった。カタリーナは涙を流しながらほほ笑むと、すっと指輪の中へと消えていった。

「キースさん。この指輪を……砕きます。それで、おしまいです。よろしいですね？」

　キースは頷いた。

「お別れは、済んだ。頼む」

　ユーリは力を放つ。指輪は砕け、光となって……消えていった。

「……ニコル、大丈夫か」

　ニコルは光を見送り、泣いていた。

「キースさんこそ……大丈夫ですか？」

　キースはニコルの頭を撫でて笑う。

「オマエが無事で、よかった」

　さようなら、カタリーナ。

　オレがそっちへ行くまで、見守っていてくれ。

　夜が明ける。

　温かい朝の光が、中央都市を照らし始めていた。