冒険者はじめました

第３５話 降魔

「その必要はないぞ、キース！」

　やってきた彼らを見て、カタリーナは顔を歪めた。

「ソフィ……様」

　ソフィだけではない。そこには『仲間たち』がいた。

「ソフィ様。ニコルを助けてきました」

　ニコルを抱えたクルスがやってきて言った。

「おお、クルス。ご苦労さまなのじゃ！」

「いえ。暗殺者ギルドの面々のおかげです。気配を悟られることなく、事を運ぶことができました」

　いつの間にか、黒装束の男たちが音もなくそこにいた。

「これで依頼は果たしたな」

「ありがとうございます」

「こちらは金さえもらえればいい。しかし……クルス。こちらに戻ってくるつもりはないのか」

「はい。今の私は冒険者ですから」

「そうか。さらばだ」

　黒装束の男たちは、やはり音もなく消えていった。

　【サイレント】

　そのスキルは、完全に気配を消す、暗殺者にとっては必須スキルとも言える。

　よほど強力な感知スキルでもなければ、その気配を察知することはできない。仮に察知することができたとしても、その時にはすでに命を奪われているだろう。

『あぐっ……ああぁぁ』

　カタリーナが、苦しみに悶える。指輪の紅い光は小さくなっていた。

「……キースにスキルを授けたあの時。ほんの一瞬放たれた邪気がちと気になってな。ちょっとした保険のつもりで邪気払いをかけておいてよかったわ。このまま封印してくれようぞ」

　──さない。

　ゆる、さない。

　ゆるさないゆるさないゆるさない！！！

　ヨギが白目を剥き、口から黒い何かが噴き出してくる。ヨギの身体はその場に倒れ落ちる。

「おっ。おれの親戚か何かか！？」

　セブンが何故か少し嬉しそうに言った。

　黒い霧のようなものの中に、ガイコツが浮かんでいる。ガイコツは大きな鎌を持ち、カタカタと笑う。それはまるで、物語の挿絵に描かれる死神そのものだ。ユーリはそんなことを思った。

「人間の思念がここまではっきりとカタチになるとは。この方はもともとは優れた魔法使いだったようですね」

　そうだ。キースは過去を思い出す。

　カタリーナと出会ったのは、ダンジョンだった。怪我をしていた魔法使いの彼女を助けたのが始まりだった。そこか二人で冒険を重ね、仲良くなり、そして──。

「ガイコツキャラは二人もいらねー！　でも、こんなんどうやって退治すりゃいいんだ」

「私に任せてください。皆さんは周囲にいる、操られた冒険者たちを」

「おうよ！」

　冒険者たちが一斉に襲い掛かってくる。

　中級冒険者レベルの者たちもいる。理性を失っているとはいえ、その身体能力はかなりのものだった。

　アレンは雷の魔法で、彼らを気絶させようと試みる。しかし。

「……全然ひるまない！？」

　雷を受けても、彼らは前進する。

　痛みを感じない死者の軍団のようなものか。セブンは戦いながら、なんだか懐かしいと感じていた。

「身体がぶっ壊れるのもお構いなしだ、こいつら！　縛り上げて動きを封じよう！」

　ゲイルが風の力で、持ってきていたロープで冒険者たちを縛り上げていく。

「こんなこともあろうかと、ロープを大量に購入しておいてよかったわ」

　ソフィがえっへんと胸を張るも、誰も彼女を褒めたたえる余裕はない。

　ロープでガチガチで縛られてもなお、自身の骨を砕いてまで動こうとする冒険者たち。彼らを止めるには、やはり根本を叩くしかない。

「魔法が使えるものはユーリの援護に回れ！」

「敵の数が多すぎる！」

「大丈夫じゃ！　そろそろ援軍が来る！」

　ソフィが言った直後。ぞろぞろと別の冒険者たちがやってきた。

「うわ。なんだこいつら。目がやべぇな」

「ソフィ様、こいつら、やっちまっていいのですか？」

「うむ。殺さぬように、縛り上げよ」

　それは、南の大ギルドに移籍した、かつての北の大ギルドの冒険者たちだった。

　ソフィはここでも金を使った。自分の持つわずかな『財産』を担保にあちこちから金を借り、それを報酬として、彼らに『クエスト』を発注したのである。

「魔法が使える者は、あっちを援護してくれ！」

「うわ、なんだあれ！？　新手のモンスター！？」

「いや、死霊とかアンデット系とかだろ。ヒールとか癒しの光とか効くんじゃね？」

「おっし、いっちょやってみるか！」

　冒険者たちが魔法を放つ。

　カタリーナは攻撃を受けて絶叫する。

「キースよ。よいな。あやつはこのまま、消滅させる」

「……」

　キースは無言で頷いた。

　まさかこんな形で、本当の別れが来るとは思わなかった。

　これで、いいんだ。こうするしかないんだ。

　死者は、眠らなければ……ならない。

　そこで新たな問題が生じる。

　ドォン、という轟音が響く。何かがその場に落ちてきたのだ。

　それは──