冒険者はじめました

第３２話 さらわれたニコル

　キースは書面をぐしゃっと握りしめた。

　そのただならぬ様子をスライムのブルーは見ていた。仲間たちはブルーの声を受けてすぐに集まった。

「キースさん。何があったんですか？」

　アレンが訊ねる。しばらくの沈黙の後で、彼は口を開いた。

「ニコルが──さらわれた」

「えっ！？」

　アレンはキースの手に握られた書面を取り、ゆがんだ文字を読む。

　書面を書いた主。それはキースが”痩せ犬”と呼んでいる冒険者、ヨギだった。

　彼はあの山での惨劇から生き延びていたのだ。

「こんな大金を要求してくるなんて……」

　──３日後の満月の深夜。北東の広間に金をもってキースひとりで来い。俺は秘密を知っている。書面にはそう記載されていた。

「ぼく、ソフィ様に知らせてくるー！」

　ブルーが跳んでいく。

「３日ありゃ、どうにか金は工面してもらえるだろう。しかし、キースひとりで来いって……あぶねぇ予感しかしねえな」

　セブンが言った。

「秘密って……なんのことですか？」

　聞いていいものだろうか、アレンは悩んだ。しかし『仲間』として知っておくべきだ。アレンはそう思い、切り出した。

「ニコルは、奴隷だ。いや、もう元奴隷というべきか」

　キースは先日の出来事を皆に話した。

　ニコルはもう奴隷ではない。隠している意味はなかった。もっともこの仲間たちは、ニコルが奴隷であることを知っても受け入れるに違いない。キースはそれを確信していた。

「ふぅん……もう奴隷じゃねぇってんなら、秘密にはなりえねーな。『この子奴隷でした』って言ったところで、奴隷紋がキレイさっぱり消えているんじゃ、なんの脅しにもならねー」

　セブンが言う通り。それはもはや秘密になり得ないことだ。他に秘密があるということなのか。それとも単にキースに対する嫌がらせなのか。

　そこにソフィが駆けつけた。

「……わしは冒険者協会にこのことを伝えてくる。中央都市でこんな問題を起こすとは、ヨギというやつは阿呆じゃな。念のため……金のこともわしがなんとかする。心配するな」

　見た目は幼女だが、やはり大ギルドマスターとして頼もしい人だ。アレンはそう思った。

　そう、リスクが高すぎるのだ。一生遊んで暮らせる金を要求しているわけでもない。金を手に入れて逃げるにしても、割に合わない目に遭うことになるだろう。中央都市の冒険者たちによって。

　──やはり、何かある。

　ヨギは狡猾で、せこい男だ。こんなバカげたことをするのは考えにくい。キースはヨギのことをよく知っていた。

「３日待つってのもあれだな。この都市のどこかに潜んでいるだろーから、探すか」

　セブンが言った瞬間、矢が地面に落ちてくる。そこには手紙が括り付けられていた。

　俺たちを探すな。探しているのがわかったら、ガキを殺す。魔法で探してもすぐにわかる。他の連中に知らせても殺す。殺して、その首を送り付けてやる。

　セブンは舌打ちをした。舌はないが。

「こちらの動きは筒抜けってわけか」

「そのようですね。いたるところに【目】があります」

　ユーリはその存在を感じていた。目には見えないが、そこら中から視線を感じる。とてつもなく淀んだマナだった。

「むぅぅ……困ったのぅ。とにもかくにも、わしは金を集めてくる！　おぬしらは迂闊な行動を控え、待機しておくように！」

　ソフィはそう指示をして走っていった。

　ようやく。ようやく、ニコルの、自分の人生が開けたところだったのに。

　ヨギ。オマエは絶対に、許さない。

　キースは怒りに拳を震わせていた。