冒険者はじめました

第１５話 宿敵あらわる

　なんだろう。さわがしいな。

　５階層。他の初級冒険者たちがざわざわと何か話している。

「あんなバケモノがいるって聞いてないぞ」

「このダンジョンの主（マスター）じゃないか？」

「いや、それなら９階層にいるはず」

「上の階まで上って来たのか？」

「階の移動ができないように、各階段にはモンスターが通れない結界が張ってあるってきいたぞ」

　見ると、大怪我をした冒険者たちがたくさんいた。手強いモンスターがこの先にいるようだ。

　──なんだ、この悪寒は。

　僕はこれを知っている。

　まさか。

「や、やつが来たぞ！！」

「やってられるか！　逃げるぞ！」

　みんな、逃げていく。僕はそこから動けずにいる。

「げげっ。あいつは！」

　エクレールがその姿を見て声をあげた。

　なんでこんなところに出てくるんだ。

　僕はこのモンスターに好かれているのか。それとも、乗り超えないといけない試練なのか。

　そういえばあの時、すでにその姿は消えていた。『あいつ』には喰われていなかったはず。ということは──逃げて、ここにたどり着いていたのか。それにしてもこんな偶然があるのか。

　さすがにこれは別の個体だろう。　

　そう否定したいものの、僕はすでに直感していた。間違いない。こいつは、あの時の──。

「ヘルハウンド……」

　僕はその名を呼んだ。声は震えていた。

「アレンちゃん！　こいつ、あの時のヤツだよ！　フェンリル種！」

「……やっぱり」

　やはり、別の個体ではなかった。

　ヘルハウンドは僕の姿を見ると、にやりと笑ったようだった。

「え、なに、あいつ知ってるの？」

　セブンが僕とヘルハウンドを交互に見る。

「ちょっとね……」

　別の個体含めて、3回目の遭遇だ。こんな短期間に、ありえない。

「でかいヘルハンドだなー。フェンリル種……おお、思い出した気がする！　ってそこそこやべーやつじゃねぇか！　逃げた方がいいぞこれ」

　もちろんそのつもりだった。けれど、もうこの距離だと、逃げようと後ろを向いた瞬間に喰いちぎられてしまうことだろう。

「【英霊の盾】！」

　セブンが飛びかかってきたヘルハウンドの牙を英霊の盾で防ぐ。また違った形の大きな盾が出た。ヘルハウンドは再び距離を取る。

「──オレノ獲物、ニガサナイ」

「このいぬっころ、しゃべった！　あ、おれもしゃべるわ、ガイコツなのに」

　この因縁は、断ち切らなければならないらしい。でも僕たちに勝ち目はない。

　ルートの町を出る前に揃えていたアイテムでは対処できないだろう。そしてこいつには雷が効かない。

「とにかく、遠距離攻撃でけん制しつつ、上の階へ向かうしかねー！　アレン、お前も適当にぶっ放せ！　【シュート】！」

「わ、わかった！　【サンダーボール】！」

　石が、雷の球が飛ぶ。ヘルハウンドはそれを物ともしない。

「石じゃだめだー！　くそう、飛べ！　おれの剣！」

　セブンがロングソードを投げた。ヘルハンドの体毛はそれを弾く。

「どうなってんだ、あいつの毛！　ちっくしょー！　アレン、そのでかい剣かしてくれ！」

　僕はセブンに剣を渡した。セブンは軽々と剣をふるう。筋肉とかないのに、どうなっているんだろう。

「おっ！　これはなかなかいい剣だな！　おらぁっ！」

　なんて軽い身のこなし。剣さばきも見事なものだった。僕は後方から【サンダーボール】で支援する。それでもヘルハウンドにはまるで歯が立たない。

　──その時。

　思わぬ援護が僕たちを救った。

　ヘルハウンドの下の地面がボゴッとへこんだ。ヘルハウンドの動きが止まる。

「なんて邪悪なマナ。こちらに来て正解でした。危ないところでしたね」

「キミは……ユーリ！」

　ゲイルさんとクルスさんと行動を共にしていたはずの彼女が、杖を掲げてそこに立っていた。

「やはりこの地で何か起きているのは間違いない、か。浄化します」

　ヘルハウンドが地面に沈む。苦しそうに、口から泡を吐いている。

「あれは、重力魔法。かなり高度な土属性の魔法……だったような気がするぜ！」

　セブンがぜいぜいと息を切らせながら言った。酸欠するガイコツ……。

　バキバキバキと、骨が折れる音が響き渡る音に、僕はたぶん嫌な顔をしていたと思う。ヘルハウンドは手足や身体を変な方向に向け、白目をむいている。

「これで──終わりです」

　ユーリがぶつぶつと唱えた。

　瞬間。全身の骨が砕かれているはずのヘルハウンドが、そのままの姿勢で跳んだ。

　ユーリのところまで一直線。その頭をかみ砕こうと、大きな口を開けているのが見えた。

　──間に合わない。距離がありすぎるし、一歩踏み出す間に、ヘルハウンドはその口を閉じていることだろう。

　僕はまた、何もできなかったのか。どうして……こんな……こんなことばかりが起きるんだ。

　？

　時が止まったかのようだった。みんな、ピタリと静止している。

　僕は足を踏み出す。動ける。これも……魔法？

　僕はセブンの持っている剣を手に取り、ヘルハウンドに斬りつけた。

　──時が再び動き出す。