冒険者はじめました

外道

　──様子がおかしい。

　以前来たときはこんなに『暗く』なかった。明るさの問題ではない。マナが激しく乱れている。

「ひっ！？　ほ、骨！？」

　がしゃりと、ルーはそれを踏んだ。

　森人の、骨だ。

　まさか。

「あらぁ。アナタが直接来るなんて珍しいわぁ。今夜はごちそうかしらぁ。うふふふふふ」

　上からさかさまに現れたのは──例の『厄介な』流れ者のアラクネだった。

　アラクネ。下半身が蜘蛛で、上半身は人間の姿をした、通称『モンスター』の種族の一つ。

「あなた……森人を……食べたの！？」

「そうよぉ。とおっても不味くてぇ、喰えたもんじゃなかったわぁ。でも、あなたが送ってくれるご飯よりはおいしかったわねぇ」

　アラクネはすっと地面に降り立ち、私たちと向かい合った。

　瞳の色が、以前とは違う。こんなにも邪悪な『黒』ではなかったはず。それにこのマナは……。

「ルー。目を閉じていなさい。あのひとを見てはダメ」

「う、うん！」

　ルーは私の言うことにすぐ、素直に従った。ルーにとって、私が言うことは絶対なのだ。

　アラクネは舌打ちをした。

「すぐに気づくなんてつまんなぁい。あら、アナタは大丈夫なのね、ユーリ」

「【魅了】のスキルまで発現させているなんて。ここで一体、何が……」

　命を奪ったものは、処罰しなくてはならない。

　このアラクネに何が起きたのかわからないが、邪悪は払うしかない。

「ユーリちゃん。わたし、人間を食べてみたいのぉ。人間を食べる前にここに流れついちゃったでしょぉ？　だから、まだ食べたことがないのよぉ。ね、ちょっと味見させてぇ」

　周囲に気配が。

　生き残りの──森人たち。いや、もうアラクネの【魅了】に骨抜きにされた傀儡か。

「……これ以上、私を怒らせないで。冷静で……いられなくなる」

　右の眼が熱くなる。危険信号だ。

　感情的になっては駄目だ。私は深呼吸をする。

「ゆ、ユーリ様」

「大丈夫。そのまま目を閉じていなさい、ルー」

　私は魔法で森人たちに足かせをして動きを封じた。

　しかし彼らは動いた。

　……持っていた刃のようなもので、お互いの足を斬り飛ばし。腕で這って、私たちに向かって動き出した。

　その様子を見て、アラクネは笑っている。

「──このヤロウ。どうやら死にてぇみたいだなあ！」

　私の中から、私の声でないものが発せられた。

　まずい。

　非常にまずい。

　アラクネの笑みが止まった。

「今のは、なぁに？」

「てめえが悪いんだぜ。オレ様を怒らせちまったんだからなあ！　この外道が！」

　右眼が熱い。焼ける。

　炎が、青い炎が噴き出す。

「きゃあああぁぁっ！？」

　アラクネの顔が焼ける。肉の焦げた臭いが……気持ち悪い。不快だ。

「いや、香ばしいじゃねぇか。フハハハハハッ！」

「な、なんなのぉ！？　アナタ、なんなのぉ！」

「オレ様はオレ様だ。さて、どう料理してくれようか。蜘蛛料理なんざ、不味くて喰えたもんじゃねぇんだがなー。フハハ！」

「……っ！」

　アラクネが跳躍した。すごい速さで逃げていく。

「おい、止めるんじゃねぇ！　あの蜘蛛をぶっころ……くぅぅ……」

　私は右眼を『凍らせた』。あれしきのことで心が乱されるなんて、私も修業が足りない。

「ね、ねえ。ユーリ様、何が起きているの？　だ、大丈夫？　今の声、誰！？」

　なんていい子。ルーはずっと目をつぶっている。見なくてよかった。私の右眼に宿る『こいつ』を見られていたら……危ないところだった。ルーの命は、奪いたくない。

　私は魅了が解けて抜け殻になった森人の姿と血の匂いを消した。

　この森は自然と浄化されるまで、長い期間閉ざさなくては駄目だ。私は結界を張った。

「もう、目を開けても大丈夫です。危険は去りました」

「は、はい」

「何が起こったのかはあなたは知らなくていい。それよりも早く薬草を採取して戻りましょう」

　ルーは不安そうな表情で、こくりと頷いた。

　薬草はすぐに見つかった。

　ひとまずあのアラクネは、ルーの父親を治療してから対処することにした。

　世界樹のもとに戻れば、あのアラクネがどこにいても簡単に対処できるはずだ。

　そうして森の深部を後にし、集落に戻った私たちを待ち受けていたのは──

　絶望的な光景だった。