冒険者はじめました

決意

「……すまない、ニコル。オレのせいだ」

　脇腹の傷が痛む。手持ちの回復薬では完治しそうにない。

「キースさんのせいじゃないです。ボクが弱いから……」

　いや。これは間違いなくオレのせいだ。

　ギルドでクエストを受注したオレたちは、とある山に来ていた。

　山そのものがダンジョンといえるこの場所だが、上の方まで登らなければ大した危険はない。そのはずだった。

　──迂闊だった。

　昨日、アイテムを換金しているところを、あの痩せ犬……ヨギに見られていたとは。

　順調に冒険を進め、アイテムを入手し、モンスターを倒していたオレたちを……ヨギたち冒険者パーティが襲撃してきたのだ。

　逃げずにおとなしくアイテムを渡せばよかったのだ。

　山を登って逃げたのがすべての間違いだった。不幸以前に、オレは判断を誤ってしまったのだ。

　現れたのは──金色の羽毛を持つ、バカでかい鳥のようなモンスターだった。

　そいつはオレたちを追いかけてきていた冒険者たちをついばみ、あっという間に肉片に変えた。

　オレたちは連中がやられている間に岩陰に隠れることができたが、見つかるのも時間の問題だろう。

　ニコルは声を殺して泣いている。

「ごめんなさい……ボクのせいで……ごめんなさい」

　オレはニコルを守るために傷を負った。死ななかったのはたまたまか。

「……そうだな、オマエのせいだ」

「……」

「オマエのせいで、オレは冒険が楽しいことを思い出しちまったよ」

「……キースさん……？」

「ありがとうな。できるならオマエとこれからも冒険してみたかったが……オレはここまでだ」

　すまない、みんな。許してくれとは言わない。償えないことだけが心残りだ。

　だが、希望は繋げなければならない。新しい冒険者の礎になることができるのであれば、それでいい。

「ニコル。希望を捨てるな。オマエならきっと、大丈夫だ」

「キースさん！？」

「オレがあいつに喰われている間に、オマエは逃げろ」

　オレは岩陰から飛び出した。

「こっちだ、バケモノ！　かかってこい！」

　でかい鳥はくるるると鳴いている。そしてひょこひょことこちらに向かってくる。

　せいぜいオレを喰らって腹でも壊せばいい。たぶん、オマエにも不幸が襲いかかるだろう。オレは心の中で、でかい鳥に悪態をついた。

　鳥の顔が近づく。

　その時だった。

「……ニコル……オマエ、何やってるんだ」

　オレの前で。ニコルは両手を広げて、鳥と対峙していた。

　鳥はくちばしをニコルに近づける。すんすんと匂いを嗅いでいるかのようだった。

　ニコルはガタガタと震えている。それでもまっすぐに鳥を見ている。

　鳥は少し頭を下げたあと、ふいっと顔を背けた。そしてそのまま、飛び去っていってしまった。

　ニコルはへなへなとその場に座り込んだ。

「……おなか、いっぱいになっちゃってたのかな……」

「……そうかもな。それともオマエの髪が金色だから、自分の仲間のヒナかなんかと思ったんじゃねーか」

「……そんなわけ……」

「……ぷ、はははっ！」

　オレとニコルは顔を見合わせ、そして笑った。なんだかわからないけれど、笑いが込み上げてきて止まらなかった。

　笑うなんて、どれくらいぶりだろうか。

　こうしてオレたちは無事に下山することができた。とんだ目に遭ったが、こうして生きていられるのは運がいい。

　崩れ去ったはずの予感は、”確信”へと変わる。

　ならば。もう、オレの心は決まっている。

　──その次の日。

　オレはニコルにある『提案』をした。