冒険者はじめました

死地

　僕が調合したアイテム【炸裂弾】が弾けてモンスターたちに突き刺さる。怯んだモンスターたちはエクレールの雷に焼かれていく。

　その威力を目の当たりにし、僕が補助する必要がないのではないかと思えてくる。しかし、隙を作らないためにも動かなければ。僕が怯めばそこが穴となる。守りに入ればエクレールが余計な力を使うことになるし、それはアイリスさんの負担に直結する。

　僕が『穴』になってはならない。攻めに出て、逆にモンスターを怯ませるくらいでないと突破口は開けないだろう。

　僕は【強化薬】を飲んだ。一時的に、飛躍的に身体能力を向上させるアイテムだ。これを使用した後は全身筋肉痛になるだろう。でも、今この場を切り抜けられなければすべてが終わるんだ。筋肉痛くらい些細なことだ。

　アイリスさんがハンマーを振るうたび、エクレールが雷を放つたび、モンスターはその数を減らしていく。

　これならいける。上へ続く階段の道も開けそうだ。僕は少し安堵した。

　──しかし。

　希望は容易く反転する。

　顔を出したのは絶望。

　戦況をひと吠えでひっくり返す存在が、地響きを立てて現れる。

「──ヒュドラ！？　うそでしょ！？」

　巨大な。それは。巨大な蛇。九つの首を持つ、大蛇。

　黒いぬるりとした体表を光らせて、紅い瞳で僕たちを見下ろしている。

　【上級冒険者】がパーティを組んでやっと倒せるようなバケモノだ。

　僕の足が勝手に震えだす。歯ががちがちと鳴っている。

　僕は認識の甘さを呪った。こんな恐ろしいモンスターがいるなんて。ヘルハウンドに対処できたことで、少しだけ芽生えた自信のようなものは消し飛んだ。あんなことで『壁』を乗り超えられた気がしていたなんて……僕は馬鹿だ。

「エクレール……階段への道を開くことだけに専念して。わたしはあいつをひきつける」

「わかった！　一気にいくよ！　でも、力ごっそりもらうことになるけど」

「かまわない！　あんなバカでかいやつ、あの階段通れないでしょ！　逃げるが勝ち！」

　白銀が、閃光が、それぞれの方向に散った。

　どうして。どうしてアイリスさんは……あんな恐ろしいモンスターに向かっていけるんだ。

「アレンちゃん！　アタシのあとをついてきてっ！」

　閃光が奔った道には炎の轍。

　足よ、動け。頭よ、働け。僕ができることを……やるんだ。

　僕が勇気を振り絞ろうとしたその時。更なる絶望が僕たちの前に立ちはだかった。

　──ヘルハウンド。それも、今までよりもはるかに大きい個体。その体毛のところどころから炎が迸る。まだ距離があるのに、肌が焦げるような熱さを感じる。

「げげっ！　【フェンリル種】！？　やばばー」

　エクレールが怯んでいることが見て取れた。

　こいつには雷が通じない。手持ちのアイテムでこいつに効きそうなアイテムは……。

　僕の思考よりも速く、ヘルハウンドが跳躍してくる。

「こんのぉっ！」

　エクレールが雷の盾でヘルハウンドの爪を弾く。

「雷の速度に勝てるわけないっての！　でも、どうしよーこれ」

　他のモンスターたちも僕を取り囲んでいる。

　この場を切り抜けられるアイテムは、ない。

　手持ちのアイテムを調合できれば……何か……。それはないものねだりだ。ここにはアイテムを調合できる設備も道具もない。

　状況やモンスターに応じて効果的にアイテムを使うための考える時間も余裕もない。手持ちのアイテムをすべて闇雲に使う。それしか僕にできることはない。

　僕は汗に濡れた左手を道具カバンに入れた。

　──バチン。

　何かが弾けるような音と痛みが、僕の手に響いた。