冒険者はじめました

第１部 冒険者たち

第１章 おじさん冒険者の旅立ち

出会い

　今日は運がいい日だ。希少（レア）な薬草をたくさん見つけることができるなんて。これは高価で買い取ってもらえることだろう。当面はまともな食事を摂ることができそうだ。

　でも、僕は知っている。いいことばかりは続かないと。いいことの後には必ずといっていいほど『落とし穴』がある。僕はそれを知っているからこそ、慎重でいられた。だからここまで大きな怪我なく冒険者を続けてこられたんだ。

「でも、これは想定していなかったなぁ」

　まさかこんな初級ダンジョンに隠し部屋があって、そこにこんな強そうなモンスターがいるだなんて。

　それはオオカミに似ていたけれど、その体躯はオオカミよりもふた回りほど大きいだろうか。そいつはナイフのように鋭い牙をむき出しに唸っていた。

　逃げなきゃ。そう思っても足が動かない。

　恐怖で息が詰まって胸が苦しい。全身に冷たい汗が噴き出しているのがわかる。

　背を向けて逃げ出した瞬間、僕はこのモンスターに食いちぎられるだろう。

　では戦う？　僕の攻撃はかわされ、次の瞬間には喉笛を嚙みちぎられるだろう。

　死のイメージしか湧いてこない。どうする……と考える間もなく、モンスターは飛びかかってきた。僕は慌てて、右手に持っていた剣をモンスターめがけて薙ぎ払う。　モンスターはそれをかわし、僕の右腕をひっかいて、再び距離をとった。

　痛みに剣を落としそうになる。血が地面に滴り落ちる。恐怖と緊張からか、傷の見た目ほど痛みは感じない。

　一瞬でも気を抜けば即死。気を抜かなくとも嬲（なぶ）り殺される。僕に打つ手はない。

　ここが僕の……冒険の終わりか。ここで終わってしまうのか。やっと、念願の冒険者になれたのに。

　モンスターは右足をひいた。

　──来る。

　僕は飛びかかってくるモンスターに向かって、一歩を踏み出していた。

「少しは度胸あるのね。腰が引けてるけど」

　モンスターの代わりに、その声が飛んできた。そのモンスターはというと、首を綺麗に落されて、僕の目の前で霧散した。

「ヘルハウンド。こんな練習用のダンジョンにいていいモンスターじゃないわね。これはギルドに報告しなきゃ。貴方、怪我は大丈夫？」

「へ？　あ、ああ……大丈夫」

　思わず、見惚れてしまっていた。

　白金の髪は、光に当たっていないにも拘わらず、さらりと輝いて見える。

　まるでおとぎ話の世界から飛び出してきたかのように。彼女はそこに立っていた。

「この傷は……大丈夫じゃないわね。毒までもっていたのね、あいつ。ほら、これを飲みなさい。傷の回復だけじゃなく毒も消してくれる万能薬よ」

「あ、ありがとう」

　僕は差し出された万能薬を飲んだ。これは苦い。

「貴方も……冒険者よね？　近くの町まで案内してくれないかしら。実は道に迷ってしまって」

　それで、たまたま見つけたダンジョンに足を踏み入れたというわけだった。そこにいるであろう冒険者をあてにして。僕はそれに救われた。

「あれ……貴方、どこかで会ったことあったかしら？」

「え？　いや……ないと思います」

「そうよね。ごめんなさい、変なこと言って。名乗るのが遅れました。わたしはアイリス。貴方と同じ冒険者よ」

「あ、は、はい。僕はアレン……です」

「それではアレンさん。少しの間、お世話になりますね」

　僕はこれまた想像していなかった。

　彼女とはここより長い時間、一緒に行動を共にすることになるなんて。

　そう。

　僕の本当の『冒険』はこの時から始まったのだった。