鈍感令嬢ですが幽閉先で魔王に求婚されています(でも魔王の姿が見えないのですが……えっこのはりねずみがそうなんですか？)

第8話 村人はまた出会ってしまった

　キリアンはろうそくの明かりのもとで、帳簿を睨みつけるように目を細めた。

　経営は上向きだ。それでも油断はできないので、販路を増やそうとあれこれ知恵を巡らせる。

　考え事をしていたキリアンは、だから、気づかなかった。

　――店の中に忍び込む一筋の影に。

『キリアン・サミュエル』

「ひいっ！？」

　地獄から這いあがってくるかのような声に、キリアンは飛び上がった。

　振り返った瞬間、顔をつかまれ、壁に押しつけられる。

　こうもりか、鳥の足のような、鋭い爪のついた細い手が、彼の顔を物凄い力で握り締めているようだ。

　その影は地面から首をもたげると、キリアンの身長の二倍ほどにも膨れ上がって、キリアンを覗き込んだ。

「顔が、く、砕けるッ……」

『砕くものか。お前には大切な用事がある』

「大切な、用事？」

　言うなり影はするりとマントのようにほどけ、代わりに一人の男が現れた。

　年齢は二十代後半ほどに見える。キリアンの顔をぎりりと掴む手には、幾何学模様（きかがくもよう）のような刺青が見えた。

　白磁のような肌に、月の光を写し取ったかのような銀の髪。

　同性でもどきりとするほどの玲瓏な美しさに、生活の苦労を知らぬかのような出で立ちは、男の身分の高さを物語っていた。

　貴族か、もしかしたら王族に連なるものかもしれない。

　そう考えていたキリアンだったが、禍々しい深紅の眼差しに射抜かれ、身をすくめた。

『お前の目に私はどう映る』

「ど、どうって……」

『人間に見えるか。髪や目の色は』

「人間の男に見える。銀色の髪、赤い目……その入れ墨を見るに、魔術師か何かか」

　恐る恐る告げるキリアンに、男はなぜか安堵したような表情を浮かべた。

『やはりそうか。――とすると、あの娘の視覚か、認識が乱れているのか。いや、だとしたら目線の説明がつかんな』

　男はキリアンの顔を掴んだまま、ぶつぶつと一人で何か言っている。

『私がはりねずみに見えるのならば、もっと屈みこんで話すはずだ。私のつま先に向かって話していてもおかしくはないのに、あの娘は正確に私の目を見て話していた――。どういう理屈だ？　何があの娘をそうさせている？』

　はりねずみという言葉がキリアンの頭に引っかかる。

　確か、昼間もその単語を聞いたような気がした。

　だがそれを思い出すより前に、男が乱暴にキリアンを椅子に放った。

「っ！」

『お前はもう用済みだ。安心しろ、殺しはしない』

「……ったく、昼間の令嬢といいあんたといい……千客万来だな」

　キリアンがそうぼやくと、男は片眉を器用に上げた。

『昼間の令嬢とはもしや、金髪で、背中に巨大な呪いの気配を背負った娘ではないか』

「そ、それだ！　あんたたち、知り合いなのか？」

　それには答えず、男はくっと笑った。鋭い牙が露わになり、キリアンは椅子の上で縮み上がった。

『あれほどの呪いをまとわりつかせておきながら、その体は聖女のように清らかだ。まったく、忌々しいほど興味深い娘だよ』

「……あんた、何か企んでいるのか」

　キリアンは嫌な予感を感じて尋ねる。

　正直に言って、昼間の令嬢からは恐ろしいものを感じた。化物かと思ったくらいだ。

　けれど十代でありながら、森の中の城で、たった一人で暮らしているのだ。

　そう思うと、恐ろしい相手であっても、一言言わなければならない気がした。

「あまり酷いことはするな。彼女は多分、行くところがないんだ。王位継承権争いに敗れたと聞いた」

『そうもいかん。何しろあの城は私の住処だ』

「えっ？　それはどういう意味……」

　キリアンが何か言うより早く、男は音もなく後ずさり、暗闇に姿を消した。

　耳を澄ませても、目をこらしても、店の中にはもう男の気配はなかった。

「な……何だってんだよ……」

　しがない八百屋の店長は、毒づくことしかできなかった。