見習い王宮魔導師アリス＝ルヴィニの受難

第6話 意外な再会

　外がすっかり暗くなっても、ウラノスは戻って来なかった。

　――あたし、忘れられてない？

　見知らぬ広い部屋に一人残されては、だんだんと寂しさが募（つの）る。

　窓が開いていて風が入るからだろうか。アリスしかいないはずなのに、何かの気配を感じて少しだけ怖い。冷たい夜風が毛皮に包まれた肌を撫でる。

　――うぅ……寒い……。

　アリスは小さくくしゃみをする。肌寒さで小さな身体を震わせていると、部屋の扉を叩く音が聞こえた。アリスはびくりとさせると、静かに耳を澄ます。

「先生、荷物届けにきたんですけどー」

　その幼そうな声に聞き覚えがあって、目をぱちくりさせる。

　もう一度、扉が叩かれ、返事もないのに声の主が入ってきた。廊下の明かりが彼の横顔を照らす。

　故郷の大地に似た赤茶色の柔らかな髪、芽吹いたばかりの若葉のような明るい緑色の瞳。人懐っこい童顔の青年は、やはりネロプネブマ王国の紋章入りのローブに身を包み、何かを手にしていた。

　――やっぱりフィロさんだっ！

　彼の名はフィロ＝スマラグティ。故郷を視察に来ていた彼に頼んで、こっそり魔法の指南を受けていた。アリスにとって、最初の魔法の先生であり、恩人だ。

　――でも、どうして？

　久し振りの再会を喜ぶ気持ちと、意外なところでの登場を訝（いぶか）しく思うのとで、アリスはまず様子を窺（うかが）うことにする。

「あー、人に仕事押し付けておいて、留守ですかっ。ったく、いっつもあの人は人使いが荒いんだから」

　ため息をついて、フィロは部屋の奥に進んでいく。カーテンが揺れる窓の前まで歩き、執務用の机に持っていた荷物を載せた。

　――あれってもしかして……。

　月の光に照らされたそれを見て、アリスは驚く。野良犬に持っていかれたはずの荷物だったからだ。

「しっかし、アリスちゃんはどこに消えたことやら。エマペトラ先生の狼狽（うろた）える顔を拝めたのはすっげー貴重だったけど」

　やれやれと肩を竦（すく）めて彼は部屋を出て行こうと歩き出す。

　薄暗い室内、フィロがアリスのいるテーブルの近くを過ぎったときだった。不意に風が吹いてきて、アリスは盛大にくしゃみをした。

「だれっ!?」

　瞬時にフィロが魔法を使用したのがわかった。彼が最も得意としている探知魔法だ。探知魔法の使い手であるがゆえに、彼は各地を視察しては水脈や金鉱などを探り当てている。特定の人間や動物を捜すのは、本人（ほんにん）曰（いわ）く苦手だそうだが、存在の有無を確認する程度であれば造作ないことのはずだ。

　まもなく、フィロと目が合った。

「ネズミ……？」

　訝しげな目を向けられる。つかつかと近付いてくると、ひょいと首の後ろを摘（つ）ままれた。アリスは軽々と持ち上げられてしまう。

「命知らずな子もいたもんだね。この部屋にいたんじゃ、いくつ命があっても足りないぞ」

　フィロは迷うことなく窓際に向かう。彼はアリスを殺そうとはしないようだが、このままでは外に追い出されてしまう。アリスは焦った。

「待ってください、フィロさんっ!?　あたしですっアリス＝ルヴィニですっ!!」

　短いネズミの四肢をバタバタさせながら告げると、フィロの動きがピタリと止まった。

「……アリスちゃん？」

　摘ままれたまま、フィロはアリスの顔を覗き込む。必死に頷いてみせた。

「あんた、なにやってんの？」

　あきれた気持ちが口調からよくわかる。アリスであると認識してくれたことはありがたい。

　アリスはここまでの経緯（いきさつ）を掻（か）い摘んで説明した。