失恋聖女の魔王城滞在記

第18話 その時、勇者一行は（１）

　――聖女アリッサがさらわれた夜、王城は蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。

　大臣達の怒号が飛び交い、騎士達は慌ただしく駆け回る。女官達は震え上がって色をなくし、城門は早々に閉ざされた。

「一体、近衛兵は何をしていたのだ!?　魔物が城内にまで侵入するなど、これまでになかったではないか！」

「も、申し訳ございません！」

　豪奢な椅子に座ったまま、唾を飛ばして容赦なく叱責するユリスティ王国国王に、鎧を着た中年の近衛騎士団長は膝をつき低頭する。

　国王はイライラと親指の爪を噛みながら歯ぎしりした。

「おのれ、魔王め。度々脅迫文を送ってくる程度では飽き足らず、とうとう儂（わし）の居城にまで乗り込んでくるとは。して、被害は？」

　水を向けられた騎士団長は頭を垂れたまま返す。

「侵入した魔物は一体。貴賓室側の廊下を歩いていた聖女アリッサ様を拉致し、夜空へ消えたと」

「なんと！　聖女がさらわれたのか」

　……それでは、魔王の襲撃の目的は儂（王）ではなく勇者達だったのか？

　王が口の中でぶつぶつと呟いていた、その時。

「国王陛下！」

　勢いよく王の間の扉が開き、金髪の美青年が飛び込んできた。

「ご無事ですか？　魔王の襲撃があったと」

　銀色の光り輝く聖剣を手に現れたのは、言わずと知れた勇者ジェフリーだ。

「おお、勇者よ！　実はそちには辛い報せがある。聖女が魔王の手先にさらわれたのだ」

「聖女？　アリッサが!?」

　ジェフリーは驚愕に目を見開く。

「そんな、さっきまで一緒だったのに」

　――浮気の糾弾をされていたわけだが。

「我々もまだ混乱しておる。しかし、魔王の手が王城まで伸びた以上、一刻の猶予もならん。勇者よ、すぐに王都を発ち、魔王を倒すのだ！」

「……え？」

　ビシッと北の方角を指差す国王に、勇者の目は点になる。

「今から、ですか？」

「そうだ」

　聞き返す勇者に、国王は頷く。

「聖女がさらわれたのは、つい先程のこと。追えばまだ間に合うかもしれん」

「いえ、でも、まだ夜明け前ですし……」

「明けも暮れもあるか。早く出立いたせ！」

　国王の剣幕に、勇者は仕方がないと腹をくくる。

「わかりました。では、兵の準備が整い次第、出発いたします」

　その返事に、国王は露骨に顔を歪め、

「何を言うておる、兵などおらぬ。そちの仲間達だけで行くのだ」

「そんな！」

　ジェフリーは悲鳴にも似た抗議の声を上げた。

「出陣に際し、王都の兵五千をお借りする約束だったじゃないですか！　それから王都外で待つ数万の兵と合流し、イプソメガス山に着くまでに周辺の領から兵を集め、最終的には十万を超える軍勢になり魔王城に乗り込むと！」

「うむ、確かにそう言った」

　しかし、と国王はため息をつく。

「状況は変わったのだ。魔物が王城にまで入り込んだ以上、儂は王都の守りを固めねばならぬ。王あっての国だ、国の要を守るために、余計な箇所に人員は割けぬ」

　『余計』呼ばわりされた勇者は呆然とする。

「軍資金と物資は用意しよう。馬と新しい馬車も。ラルワムル山脈周辺の領主には兵の召集を呼びかけている。彼らと合流いたせばよい」

「国王陛下……」

　見上げる勇者の肩に、国王は手を置き激励する。

「心配するな。初代勇者はたった三人の仲間と魔王城に乗り込んだという。歴代勇者一の聖剣の使い手と謳われるそちなら、軍勢がなくとも必ず魔王を討ち滅ぼすであろう」

「はい……」

「では、儂は大臣と緊急会議を開かねばならん。勇者よ、そちらの勝利を信じているぞ」

　慌ただしく去っていく国王を虚ろな目で見送ってから、勇者も王の間を出た。

「ジェフリー！　どうしたんだ？　城の中は大混乱だぞ」

「アリッサがさらわれたって聞きましたわ。何がどうして……？」

　扉の前で待っていたカレンとマギーが駆け寄ってくるが、ジェフリーは動かない。

「……カレン、マギー、すぐに王都を発つぞ」

「これから？　まだ日も昇ってないのに」

「朝になってから、王様の軍を従えて王都を出るんでしょ？　あたし、とびきりのドレスを着て……」

「いいから今すぐ支度しろ！」

　突然爆発した旅のリーダーに、剣士と魔法使いはビクリと肩を揺らし、自室へと逃げていく。そんな彼女らの背を目で追いもせず、勇者は硬く拳を握った。

「……っんだよ」

　あの日見つけた聖剣のお陰で、死ぬほどつまらない田舎からやっと抜け出せたというのに。

　国王にも認められ、名実ともに勇者になれたのに。

　――目を閉じると、大軍を率いて王都の大通りを悠々と馬で歩く自分の姿が見える。沿道には花を投げ、勇者の出陣を祝福する大勢の国民が。

（俺は勇者だ。もっと誉め讃えられていいはずなのに）

　それなのに、こんな惨めな旅立ちをする羽目になったのは……。

　ダンッ！　と拳を壁に打ちつける。

「あいつ、ほんと厄介な女だな」

　ジャフリーの口から、さらわれた幼馴染を思って出た言葉は……、心配ではなく悪態だった。