お人好し冒険者、転生少女を拾いました 大賢者の加護付き少女とのんびり幸せに暮らします

第4話

　亜人のほとんどは南にある亜人国家で生活をしている。

　しかしリリーナは人間の両親から生まれた、先祖返りと呼ばれる存在だった。

　普通の人間とは見た目が異なるが、この村の人たちやスーリアに愛されて育ったため、こうしていつも前向きで元気な少女に育ち――。

「ねえククルー。もっとほっぺぷにぷにさせてよー」

「うぅー。そ、その耳！　触らせてくれるなら、ちょっとだけ……」

「いいよいいよー。ほれほれー」

　十歳のリリーナはククルよりも身体が大きいため、しゃがみ込み、彼女の手が届く位置に頭を差し出した。

　シリウスの背中から出てきたククルは、その耳を触って少し嬉しそうにする。

「みみ、もふもふ……」

「さあ次は私の番！」

「ぁぅ⁉」

　猫耳にご満悦だったククルは、罠にかかった小動物のようにリリーナに捕らえられた。

　そして全力で可愛がられる。

「わふーい！」

「や、やめてー！」

　ほっぺたぷにぷにの刑に合うククルを見て、仲いいなぁ、とシリウスは見守る。

　ちなみにククルは助けを求めているが、あえて見ない振りをした。

　本気で嫌がっているわけでないのは、わかっていたからだ。

　しばらくお子様たちがわいわいと遊んでいるのを眺めていると、ククルを抱きかかえたリリーナが思い出したように口を開く。

「そういえばシリウスさん。お婆ちゃんが薬を用意したから来いってさ」

「うん、それはもっと早く教えて欲しかったかな」

「ごっめんねー」

　悪びれない笑顔に、シリウスはつい苦笑してしまう。

　まあ悪気がないなら仕方ない、と思っていると村の入り口が妙に騒がしい。

「なんだろ？」

「あれっ――⁉」

　シリウスが不思議に思っていると、リリーナが顔を強ばらせた。

　やってきたのは、いかにも貴族風の男性。

　年齢は四十ほどで、馬に乗り、騎士たちに囲まれている。

　かなり肥満体のようで、遠目から見ても健康に悪そうな姿をしていた。

「……ぅぅ」

　元より人間不信のククルは、そんな姿を見て少し気分が悪そうだ。

　ワカ村の村長が慌てた様子で貴族に近づき、「グルコーザ様！」と平伏。

　それに続くように、この村の中でも有力者たちが集まってきた。

　馬上から満足に頷いた貴族が、嫌らしい笑みを浮かべなにかを言っている。

「あれは？」

「……グルコーザ男爵。この辺りを管理してる貴族だよ」

　男爵というのはエルバルド王国の貴族の中では最も低い爵位。

　とはいえ、平民と貴族ではそもそもの立場に隔絶した差があり、なにより複数の騎士を従えることも出来る。

　領地を持つことは許されないが、平民から税を取り立てて領主に献上する役目を与えられた、村人では絶対に逆らうことは許されない存在だった。

「村長ぉ……？　最近、どぉうにも税が滞ってるようだが？」

「そ、それは……ですが元々の分はきちんと――」

「なぁんだとぉ⁉　ならワシが、このグルコーザ様が不当に税を徴収していると、そう言うのかぁん⁉」

　グルコーザの鈍い声が、シリウスたちにまで聞こえてきた。

　同時に、彼を囲っている騎士たちが腰の剣に手を添える。

「ひっ――⁉　そ、そんなわけでは！」

　このエルバルド王国は騎士の国。

　その精強さと清廉たる騎士道の在り方は、大陸全土に響き渡っている。

　だがしかし、広い王国においてすべての貴族や騎士が清廉かと言われると、見ての通りであった。

「しかし、これ以上徴収されては、冬を越せなくなります！　体力の無い老人、そして子どもは……」

「ほほぅ……」

　その言葉を聞いた瞬間、グルコーザの目が嫌らしく光る。

「なぁら、ワシが買ってやろぉではないかぁ」

「……は？」

「食い扶持が減ればぁ、貴様らも少しは生きやすくなろぉて」

　なにを言っているのか理解出来なかった村長は、ただ呆然とする。

　村長の態度など知らないと、グルコーザは集まった村人たちを見渡した。

「っ――⁉」

　生理的嫌悪を抱いてしまうその視線は気味が悪いもので、誰もが顔を伏せてしまう。

　そして、グルコーザの目が少し離れた場所で見ていたシリウス――その横にいるリリーナで止まった。

「んん？　まさかあれは、獣人かぁ？」

「っ――！　あ、あの！　あの子はまだ子どもで！」

「ばぁかか貴様はぁ。冬を越せない子どもを買うと言っただろぉがぁ。それに、ぐふふ……いいなぁ、珍しぃ」

　説得をしようとする村長が、騎士たちに圧力をかけられる。

　その間に、グルコーザが騎士に先導されながらシリウスたちの方へと向かってきた。

「ひっ――⁉」

　一介の冒険者でしかないシリウスがなにを言っても、貴族であるグルコーザが止まらいだろう。

　それでも、怯えたリリーナを庇うように、シリウスは前に出た。

「お前はそいつの兄かぁ？」

「いえ、城塞都市ガーランドの冒険者です」

「ほぉん……」

　冒険者、と聞いてグルコーザの目線はさらに馬鹿にするようになる。

　騎士の国において、冒険者は騎士になり損ねた者たちの集まり。

　グルコーザの取り巻きである騎士たちからも、嘲笑が見える。

　その姿は、他国から賞賛されるような清廉な姿とはかけ離れていた。

「まぁいぃ。用があるのはそいつだぁ」

　グルコーザは舌舐めずりをしながら、怯えているリリーナを見る。

「獣人は珍しいからなぁ。足りない税の分、たぁっぷり楽しませてもらおうかぁ」

「税は、足りているのでは？」

「ワシが足りてないと言えば、足りてないのだよぉ」

　もはや、横領していることを隠そうともしない。

　それだけ貴族と平民の差は大きく、逆らえないのがわかっての行動。

　――これは、仕方ない……。

　この国に生まれた以上、そういうものだとシリウスも理解はしている。

　ここでグルコーザに逆らっても、何もならないのだ。

「いつまでワシの前に立つつもりだ？　どけぇい」

「……」

　シリウスが諦めたようにその場から退こうとしたとき、不意に服を捕まれる。

　見れば、リリーナが涙を浮かべながら助けを求めるように見上げていた。

「リリーナ？」

「えっ、ぁ――⁉」

　無意識だったのだろう。

　リリーナは自分のしていることに気付いて、慌てて手を離す。

　そして引き攣った笑みを浮かべながら、首を横に振った。

「な、なんでも、ない……私、大丈夫だから……」

　明らかに恐怖に身体が強ばり、強がっている様子。

　貴族に平民は逆らえない。

　それだけの権力を持っているのだ。

　だがそれでもこの国がきちんと機能しているのは、多くの貴族が騎士道の誇りを持って民のために動いているから。

「……」

　シリウスは紅い髪の友人を思い出す。

　どこまでも清廉で、騎士を体現した少女。

　誰もがみな、彼女のような貴族であればきっと問題無い。

　だが、目の前のグルコーザのように、権力を悪用する貴族もまた存在は――。

「大丈夫だよ」

「ぇ……？」

　泣いているリリーナの涙を拭い、グルコーザと向かい合う。

「グルコーザ様。俺は、ガーランドの冒険者です」

「んんん？　それはさっきも聞ぃたぞぉ？」

「だから、今からやることはワカ村の村人たちとはなんの関係もありません！」

「きゃ――⁉」

　そう言った瞬間、シリウスはリリーナを抱えて走り出す。

　まさかいきなり逃げ出すとは思っていなかったのが、その場の全員が呆気にとられて動きを止めた。

「……な、なぁ⁉　お、追いかけろぉ！」

「は、はい！　おい行くぞ！」

　慌てたグルコーザの号令に、騎士たちが慌てた様子で走り出した。

　馬を走らせることは出来ないのか、ゆっくりと歩く馬に乗ったグルコーザも追いかける。

「……どうして、貴方は」

　そして一人残されたククルは、また他の誰かのために行動するシリウスの背を見て、そう呟いた。

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