わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

Chapter 6

選択と覚悟

　俺は液体を見つめる。

　女王の手のなかで、秘薬は波立つことなく澄んだ水底を見せる。時折、天上から差し込む光に反射して、無色だった水面に淡い虹色を輝かせた。

「もっとも、先程も言いましたが……あなたにとって、これはチャンスなのです。忌まわしい記憶と別れを告げることのできる、唯一の手段なのですから」

　あなたは救われます。

　女王のささやきは、どこまでもやさしかった。

「…………」

　俺は沈黙したまま、ただただ虹色の水面を見つめている。静けさの反面で、胸の動悸（どうき）は激しく、息が苦しくなる。

　胸を押さえた手を、女王の片手がすくい取った。そのまま妖精の秘薬へと、一緒に手を添えられる。

『あなたは無力です』

　だから、もうがんばらなくていい。十分に自分の運命と向き合った、それだけでよいではないか。

　甘い声が、頭のなかに響き渡った。

『運命が与えた最後の祝福、と考えなさいな』

　それから……と、女王は俺の瞳を捕らえたまま、唇を動かして言った。

「ウェンディに親切にしてくれて、ありがとう。……あの子も一生忘れないでしょう――たとえ、あなたが忘れても」

　ウェンディ。

　その名を聞いて、俺はつと、脇にいる一人の妖精へ視線を動かした。

　しかし、その時にはもう、俺の隣に彼女の姿はなかった。

　……正確に表現すれば、飛び出した彼女の残像だけが視界に一瞬映った。

「あッ！」

　短い悲鳴を上げたのは、女王であった。

　なにごとかと、俺が反射的に視線を戻した。その時には、ウェンディは目の前を横切っていて、女王と俺の手にある秘薬の器がかっさらわれたあとであった。

「！」

　くるり、とひっくり返る秘薬の器。

　地面に飛び散った液体に、その場にいた全員が息をのんだ。

　ウェンディが、突如俺と女王の間に突進するように割って入り、秘薬の器をひっくり返したのだ。その衝撃的な行動と光景に、誰もがあ然と口を開ける。

「このっ、しけっづらッ！」

　その怒号を合図に、周囲の時間が動き出した。

「記憶を消すとかね、絶対に許さないんだから！」

　我に返った俺の眼前に、青筋を立てた一人の妖精の姿があった。鼻先で肩をいからせるウェンディは、さらなる罵声を俺に浴びせる。

「勘違いしてるんじゃないわよ。あんたに……あんたなんかに、その薬を飲む資格はない！」

　小さな身体で、いったいどこからそんな声量が出せるのか。

　すでにウェンディは肩で息をしている。ぐずりと鼻をすすり、目元を乱暴にぬぐった。俺のアイスブルーの瞳に、深緑色の瞳が真正面からぶつかってくる。

「さんざん人に期待させておいて、外の世界があるって、強気に夢見させておいて――アタシちょっとだけ、あんたのこと信用しちゃったじゃない！」

「…………」

「だのに、全部さっぱり忘れる？　自分だけきれいにおさらばしようなんて、そうはさせないわ。

　アタシは許せないし、絶対に許さない！」

　ウェンディは、くるりと身をひるがえした。今度は女王に向き合い、彼女ははっきりとした口調で進言した。

「女王様、もういいです。この人間の始末は、アタシにおまかせを」

「！」

　さしもの女王も、驚きを隠せなかったようだ。

　女王の返事を聞く前に、ウェンディは再び身を反転させて俺と向かい合った。

　そして、彼女は天高く両手をかかげた。

「ウェンディ、やめなさいッ！」

「やめませんッ！」

　女王の静止に、ウェンディは声を張り上げる。

「あいつは迷っています、この後におよんで。中途半端に迷うくらいなら、アタシが引導を渡しましょう！」

　ウェンディは容赦なく、マーナの光をその手に集わせる。

「ウェンディ！」

　カールも叫んだ。が、彼女は当然聞く耳を持たない。

　かつてない強烈なマーナの光のなかで、彼女の表情を見ることができた者は、誰一人いなかった。

　ただ静かに、呪文を唱える声だけが響いた。

「光よ……つどえ――」

　ウェンディは呪文を唱える。

　その場にいた誰もが、顔を覆った腕の裏で人間の死を悟っただろう。光の球が放たれる衝撃に備え、みな身を固くする。

「――」

　まばゆい光のなかで、俺は――。

「！」

　ウェンディはなにかに気づいて、呪文を止めた。

　次の瞬間、見えない光の中心地から、ぶわりと冷気が吹き荒んだ。キラキラと光を反射して輝く、霰（あられ）のような細かな氷の粒と共に。

「ちべたっ！」

　氷の粒を全身に浴びて、ウェンディは思わず声を上げる。

　そして、いつかの時とおなじように光の球は彼女の手から離れて、そのまま天上に放たれた。

　天上には千年樹の枝葉が伸びている。枝葉の一房分、きれいに撃ち抜くと、その衝撃でまたも青灰色の葉っぱの雨が女王の間に落ちてきた。

「？」

　妖精たちは空を見上げた。

　降ってきた青灰色の葉っぱは、場の一帯に広がった冷気の影響ですべて霜と化した。季節外れの冷たい霜に、地上の妖精たちは大いに混乱し、そして騒いだ。

「雪なの？　秋なのに、なんで雪が降るの！」

「雪じゃないわよ。雪じゃないけど、さぶっ！」

　裁判長の妖精に、寒さに肩を寄せたチェルトが答える。

　カールに至ってはぽかんと口を開けて、手の上にのった霜をじっと見つめていた。

「――気まぐれな北風でも吹いたんじゃないか？」

　一同、声のした方向を見つめた。

　そこには人間こと、さすらいの冒険者の姿がある。俺はその場を一歩も移動していない。素知らぬ顔で、空から降る霜を眺めていた。

「ま、なんにせよ。ついていたなぁ、俺」

　頬を指でかきながら、俺は言った。

「たまったま冷たい風が吹いてくれたおかげで、命拾いしたんだから」

「……よく言うわよ。また変な技を使って」

　俺の近くをふよふよ飛ぶ妖精がいた。ウェンディである。頭に霜を乗せ、彼女は腕を組みながら呆れたように言った。

　くしゅんっ。と、くしゃみをするウェンディを見て、俺はくすりと笑った。

「ありがとう、ウェンディ」

「……なにがよ」

「なにって、俺のこと心配してくれて」

「……心配していない」

「ただちょっと……荒療治（あらりょうじ）だったけどな。本気で死ぬかと思ったよ。でもそのおかげで俺、いろいろと吹っきれた」

「う、うるさいわね！　ほんとの本気で、あんたのしけた顔がむかついただけよ」

　アタシ、次は絶対に外さないんだから。

　と彼女は言いながら、また目元を乱暴にぬぐった。

「あ、あなたたち――」

　俺とウェンディ。二人の元に、ざっと女王が前に出た。

　その儚くも美しい顔から微笑は消えていた。険しさと、戸惑いを混ぜたような表情を浮かべ、女王は俺たちと対峙する。

　俺とウェンディは、顔を見合わせた。どうやらお互いに考えていることはおなじのようだ。

　二人とも、女王と向かい合う。俺はその場で片膝をつき、ウェンディはその脇に並んだ。

「妖精族の長である女王に、頼みがあります」

　俺は頭を垂れて言う。

　妖精の女王は一瞬目を細めるも、すぐにまぶたと閉じた。再びぱっちり目を開いた時には、瞳から動揺の色はすっかり消えていた。

　女王は優雅に、そして悠然と構える。

「……頼みとは？」

「はい。どうか、もう一度チャンスをください」

　となりでウェンディも力強くうなずいた。アタシからもお願いします、とぺこり頭を下げる。

「俺が――妖精族の呪いを解いてみせます」

　必ず。

　と、妖精の女王を見上げるアイスブルーの瞳が強く輝いた。