わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

いびつな微笑 Ⅲ

　女王はつと、顔をあげた。

　俺はもう一歩、前へ進み出た。やわらかな光のなかで、己の声は驚くほどよく透き通った。

「その手を離せ」

　ウェンディから。

　俺に名を呼ばれ、女王の腕のなかにいたウェンディも涙目のまま振り返る。

「どうしました？　人間の若者よ」

「……悪いな。運命って言葉、俺は嫌いなんだ」

「ふふっ」

　恐ろしく淡々とした声に、女王は笑った。

「……怒っているのですか？」

「当たり前だ」

　俺は妖精の女王を見すえた。静かな怒りを湛えたアイスブルーの瞳が、女王の微笑を捉える。

「みんな泣いているのに、どうしてあんただけ、ヘラヘラ笑っていられるんだよ」

「…………」

　ウェンディも、腕のなかで女王の顔を見上げた。途端、抱きしめられていた腕が解かれる。女王が俺の前へ出ようとして、彼女は慌てて脇によけた。

「あなたには、ウェンディとカールが大変お世話になりました」

「ああ。こっちも森で助けられたよ」

「そうですか。でも、残念ながらあなたでは、あの剣を引き抜くことは叶わなかったようですね」

　女王は口元に手を当てた。ここでようやく、女王は俺のことを単なる人間ではなく、一人の人物として見定めているよう目を上から下まで動かした。

「そのことを責めるつもりはありません。むしろ、わたくしたちの事情に巻き込んで申し訳なかったと思います。

　……ワタクシが、つまらないことを言ったばかりに、ね」

　女王は全員を見渡した。そして全員に聞こえるように言った。

「裁判の続きをしましょう。ワタクシは人間への罪を取り下げます。言葉どおり、処罰はなし――ですが、掟（おきて）には従ってもらいますよ」

「えっ、掟？」

　鼻をすすりながら、ウェンディがたずねる。

　妖精の女王はウェンディに向かって、こくんとうなずいた。その目はおだやかであったが、憐憫（れんびん）の色が浮かんでいる。

「ええ、妖精族の掟です」

　あれを。

　と女王が後ろを振り返って言った。

　すると、奥に控えていたフードをかぶった一人の妖精がしずしず前へ進み出てきた。

　その手には、なにやら木のお椀を持っていた。お椀のなかには澄んだ液体が入っている。

「女王様、これは……？」

　カールが不思議そうに見つめて言った。どの妖精もきょとんとしている様子から、見知らぬものらしい。

「妖精に関わった人間は、必ずこの薬を飲んで頂くことにしています。猛毒ではありません、命は保証します。

　……ただ、この薬には妖精のまじないがかけてあるのです」

「まじない、ねぇ」

　俺も、うさん臭そうにお椀のなかをのぞいた。

「人間の若者よ。あなたには、この薬で――」

　女王は妖精からお椀を受け取ると、それを両手に持って俺の前へ差し出した。

「記憶を消してもらいます」

「！」

　女王の言葉に、その場にいた全員がどよめいた。

「記憶を……」

「さぁ、お飲みなさい」

　言葉を失う俺に、妖精の女王はにっこり笑いかける。両者の狭間で、ウェンディは困惑した表情で二人の顔を交互に見つめた。

　木の器のなかで、無色透明の液体がゆらめく。俺は目だけを上げて女王にたずねた。

「もし、飲まないと言ったら？」

「その時は、光となって消えていただきます」

　女王は手のひらを上に、片手をあげる。彼女の手のなかでマーナの光がきらめきはじめると、俺はごくりと息をのんだ。

　記憶を消すか。

　それとも、死を選ぶか。

　二者択一の究極の選択ということだ。

「なにを迷う必要があるのです？」

　女王は優雅に小首を傾げた。同時に、彼女の額を飾るティアラの青い宝石が妖（あや）しく光る。

「これは罰ではありません。むしろ、あなたにとって救いになると、わたしくは思っております」

「救い……？」

　俺は聞き返した。「ええ、救いです」と、女王はやさしくうなずく。

「だって、そうでしょう？　なにもかも忘れてしまうことができるのですから。つらい過去はもちろん、自分が何者であったのかでさえも……」

「！」

　俺の顔がこわばる。はっと、微笑をたたえる女王と、その額のティアラの両方を見やった。

「やっぱり……」

　心が、読まれている。

　と、俺が身構えた瞬間、頭のなかに女王の声が響き渡った。

『そう。わたくしは、あなたの心が読めます』

　きれいな唇は閉じられたまま、女王はおだやかな目で俺を見つめている。

『あなたの記憶も、ね』

「ッ！」

『可哀想な人。とても厳しい目に遭われてきたのですね。……波にゆられ、遠い所からやってきて――』

「やめろッ！」

　悪夢を払うように、俺は両腕を振りまわして叫んだ。

　突然、取り乱した様子の人間に、周囲の妖精達はなにが起こったのかわからず、ただ震えている。妖精の女王だけが、ふふっと声を立てて笑っていた。

「それでは直接、口でお話しましょう」

　女王は俺に、この奇妙な仕掛けについて話しはじめた。

「妖精の源となるマーナですが、じつは人間や動物の体内にも、わずかに蓄積されていることをご存じでしたか？」

　女王はしゃがんで、足下に生える草を適当に摘んだ。すっと立ち上がると、彼女は摘んだ草を俺の前に見せた。

　草の根が揺れて、土がぽろぽろ地面へこぼれる。

「樹木や草花など、マーナは植物の生命エネルギーでもあります。

　時に植物は食物や薬として、あなた方の口に入りますね？　体力の回復や治癒効果を得られるのは、ひとえにマーナの力のおかげなのですよ」

　女王はぱっと指を離した。そのまま手を天上の彼方、大樹のあるほうに向ける。

「千年樹はマーナを通して、すべての生命と繋がっています。そして、ワタクシと千年樹は一心同体の存在。ワタクシは大樹を経由して、あなたの心を読み取っているだけ」

　無論、妖精たちが考えていることも、すべてお見通しです。

　と、女王は言い切った。

「――さて、話を本題に戻しましょうか」

　女王はフードをかぶった妖精から、薬の入った器を受け取った。それを両手で優しく包みながら、すっと俺の前に差し出す。

「飲むか、それとも命を消すか。お選びなさい」