わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

いびつな微笑 Ⅱ

「……そんな言い方はないんじゃないか？」

　低めの声音に、その場にいた妖精たちがいっせいにこちらを向いた。

　俺は眉を寄せて、妖精の女王だけを見すえる。けげんに、というよりも若干イラ立ちをあらわにして。

「妖精の女王よ。みなをまとめるあなたが、不安をあおるような言葉を容易く口にするべきではない。

　ここにいる妖精たちはみな、あなたを慕ってついてきているんだ。なかには、あなたの言うことを忠実に信じて……恐怖の対象である人間に、勇気を出して協力を求めた者もいるんだぞ」

　アイスブルーの瞳で、まっすぐ女王を射抜いた。

「それなのに……彼らの失意を前に、自分ひとりが平静にあきらめを口にしてしまうのは、妖精族の長としていかがなものだろうか」

「…………」

　女王はすっと目を細めた。

　異種族ごときが口をはさむな……と不機嫌をあらわにすると思いきや、彼女の表情はまだやわらかい。むしろ「ふふっ」と、より口角を上げて美しい微笑を解かなかった。

「ありがとう。ワタクシたちのことを、親身に考えてくださるのですね」

　ていねいな言葉で、感謝の意を述べる女王。

　一方で、俺は依然身構えたままである。

「でも、こればかりは……どうしようもないことなのですよ」

　運命ですから。と、女王は厳かに言った。

　彼女の額に飾られた、ティアラの青い宝石がきらりと光る。

　女王の言い分に対し、今度は余計な口をはさまなかった。

　呪われた剣とやらを引き抜くことができなかった俺の立場で、これ以上とやかく言ってもしかたがない……。

　という考えもあったし、それ以上に俺は――なにか……なにか、妙な違和感を覚えていた。

（二つだけ、気になる点がある……）

　一つは呪われた剣だ。

　俺はぎゅっとグローブに包まれた己の手を握りしめる。

　剣の柄を握った時の、あのなにもない感触はなんだったんだろうか。妖精の里を青灰色の染めるほどの禍々（まがまが）しい呪いの源のはずなのに、どうしてか、いま一つピンとこなのだ。

　それともう一つは、刀身に刻まれた――。

「女王様」

　ふわっと、俺と女王の間にウェンディが飛んできた。らしくもない不安げな面持ちの彼女に、女王はやさしい声でたずねる。

「どうしたのですか、ウェンディ」

「女王様、あの……どうか、アタシの話をお聞き下さい」

「ええ、どうぞ」

　ほほ笑み、うなずく女王に、ウェンディは頬を紅潮させてしゃべりはじめた。

「こういった案はどうでしょうか。その……里ではなく別の住処を探して、外の世界に出るというのは」

「そ、外の世界？」

　疑問の声を上げたのはチェルトだった。それを皮切りにまわりの妖精たちもウェンディの言葉に動揺する。

　しかし、当のウェンディは周囲の不安げな声を後押しに、より一層目の色を強くして女王に訴えかけた。

「この里から出て……外の世界で妖精一族が生き長らえる道を、アタシは見つけたいです！」

　それを聞いて、俺は木こりの家に飾られていた地図のことを思い出した。

　あの時もウェンディは、熱心に地図のことを俺にたずねていた。世界の広さを、里の狭さを知った時の彼女の驚きようと言ったら……。

「人間の住処に行って知りました。この妖精の里の外にも、まだまだ世界が広がっているんです。

　アタシ、たまに里の外にある高い木の上に登って考えているんです……群れで空の彼方へ消えていく鳥たちは、いったいどこに行くんだろうって」

「ウェンディ……」

　カールもウェンディのことを、しかと見つめている。

「このまま、まっすぐ飛んで終わりはあるのかなって。

　もし、この大地が限りなく広がっているのならば、アタシは……この場所で、黙って滅びを受け入れることはできません」

「ウェンディ……あ、あなた、何を言っているの？」

　チェルトは絶句する。彼女はウェンディに向き合い、その場で身振り手振りをしながらこう言った。

「伝承にもあったじゃない。その昔、人間たちに追われてワタシたち妖精族はこの地に身を隠したって。

　そりゃ、あなたの予想するとおり、外の世界は広く、空も大地もどこまでも続いているかもしれないけれど……それと、妖精族の運命を変えることとは……まるで別だわ」

「チェルト……」

　困惑して頭を振るチェルトに、ウェンディはまっすぐ言った。

「でも、アタシはこのままでいるのはイヤ。里のため、妖精族のため、なんとかしたいの。もし、もしも外に妖精たちを救う手立てがあるのなら、アタシは――」

「ウェンディ」

　女王はウェンディの名を呼んだ。

　はっと、ウェンディは女王のほうへ顔を向ける。すると、数歩前へ進んだ妖精の女王は、その細長い腕を開いて――彼女をやさしく抱きしめた。

「あなたは、とても勇気のある妖精ですね」

「じょ、女王様……」

　胸のなかでくぐもった声が聞こえる。喜び、感激、様々な感情が入りまじった彼女の声は震えていた。

「ワタクシは、あなたを大変誇りに思います」

「女王様ッ、では……」

「――ですが」

　女王は声を低くして、言った。

「我々に、外に生きる術はありません」

「！」

「かわいそうなウェンディ。あなたの里を救いたいという気持ちはよく伝わりました。ですが……あなたは無力です」

　ごらんなさい。と、女王は片手を解いた。ちょうどよく宙をはらはら舞い落ちてきた葉を、女王の指が捕まえる。

　やさしく指で柄をつかんだために、かろうじて形を保っていた葉っぱ。しかし、女王がふぅと息を吹きかけると途端に脆く散ってしまった。

「マーナの力をなくすと、こうなるのです」

　それは妖精も同じ。と女王は続ける。

「千年樹のそばにいるからこそ、妖精は生きられるのです。里から離れたら、おそらく……徐々に弱って、数日の内にこの葉っぱのように――妖精の身体はチリと化してしまうでしょう」

「うッ……！」

　声なき悲鳴があがる。

　背中向きで表情は見えなかったが、俺の目にもウェンディの羽が、肩が、背中が小刻みに震えるのが見えた。

「悲しまないで。怖くありませんから」

　女王は指のチリを払い、再びウェンディを抱きしめる。まわりの妖精たちからもすすり泣く声が聞こえる。そのなかで、たったひとり女王の囁きだけがとろけるように甘かった。

「妖精の運命です」

　いくつもの光の帯が、天上から差し込んだ。

　小さな妖精を抱きしめる女王の姿を見て、俺はいま一度思う。

（まるで、絵画を見ているようだ）

　震える我が子を抱きしめる母親の肖像画。母性あふれる絵画と、目の前の光景が脳裏で重なった。

　しかし、美しくはない。

　表面の構図だけが重なっているだけで、これは――妖精族の滅びの図であるのだから。

　そう考えていたら、俺の足は自然と前へ出ていた。