腐ったミカンの下剋上

28. ネバーランド

「……もったいない？」

　その発想はなかった。初瀬さんの言葉を理解するために、数秒の時間を要した。しかし、理解できなかった。

「もったいないって、どういうことですか？」

「ん、まぁ、そうだな……」と初瀬さんはしばしの間があってから、答える。「宿須君は全力でダンジョンを楽しめていない。俺はさ、ダンジョンって『ファンタジー』であるべきだと思うんだよね。ダンジョンには、創作の世界にしかなかったはずの魔法があって、モンスターもいる。だから、そういった魔法を使い、モンスターと戦えることこそ、ダンジョンの醍醐味だと思うんだ」

　何となく言いたいことはわかったが、完全に理解できたとは言い難い。俺が初瀬さんの言葉をかみ砕いていると、初瀬さんは苦笑した。

「ごめんね、俺はあんまり人に説明するのがうまくないからさ」

「あ、いえ、そんなことはないです」

「だから、そうだな。宿須君はDランドって知ってる？」

「はい。夢の国と呼ばれるテーマパークですよね？」

「うん、そう。あそこはさ、施設を囲うように高い壁を建てているんだけど、その理由が、お客さんに自分たちの世界観に没入してもらうためなんだ。つまり、壁を高くすることで、『リアル』を排除しようとしているんだ。ダンジョンもそれと同じ。ダンジョンには、ダンジョンの世界観があるから、そこに『リアル』は持ち込むべきじゃないと俺は思っている」

「……なるほど」

「だから俺は、あの杭打とかいう男が嫌いなんだ。あいつは、ダンジョンに『リアル』を持ち込む」

　ダンジョンにはダンジョンの世界観があって、そこにリアルを持ち込むべきではない。それが、初瀬さんの考えか。確かにそれは一理ある。そして、杭打を嫌う理由にも納得がいったし、共感できた。

　ダンジョンは俺にとっての生きがいだった。あの男は、そこに『リアル』を持ちこみ、俺を苦しめようとしている。だから俺も、あの男は嫌いだ。

「……興味深いお話、ありがとうございます。杭打に関しては俺も同じ意見です」

「そうかい。それは良かった」

「ただ、もったいないかどうかについてはもう少し考えさせてください」

「ふっ」と初瀬さんは笑う。「君は真面目なんだな。まぁ、好きに考えてみるといいさ」

「はい」

「さぁ、今日はもう寝るか」

「そうですね」

　俺は立ち上がって、容器を片付けようとした。しかし初瀬さんは、座ったまま、じっと炎を眺めていた。

「初瀬さん？」

　話しかけると、初瀬さんはゆっくり口を開いた。

「……ダンジョンは、俺にとって『ネバーランド』なんだ。あそこには、この世界に無い夢や希望がある。だから、あの場所のためなら、俺は子供のままでも構わない」

　炎が照らす初瀬さんの横顔。彼は、その言葉を自分に言い聞かせているようにも見えた。

「あ、ごめん。行こう」

「はい」

　野営地では、シャワーも無料で浴びることができる。だから、シャワーを浴びた後、コンテナ型の部屋で雑魚寝した。他の冒険者の寝息を聞きながら、俺も眠ろうとしたが、眠れなかった。初瀬さんの言葉について考えてしまう。

（俺はもったいないことをしているのか？）

　確かに、モンスターに嫌いな連中を重ねる時点で、俺はダンジョンに『リアル』を持ち込んでいる。ただ、嫌いな連中を殴る行為自体は『ファンタジー』であるから、俺は『ファンタジー』を全力で楽しんでいるとも言える。

（その辺は、明日、ダンジョンに潜ってから考えよう）

　ダンジョンに行けば、何かしらの答えが見つかる。

　俺は仰向けになって、薄暗い天井を眺めた。

　初瀬さんのもう一つの言葉が頭をよぎる。

（ネバーランドか……）

　確かにその表現は、言い得て妙だと思った。実際俺も、社会人らしい生活を捨て、ダンジョンのために生きている。あの場所のためなら、大人になんてならなくていい。

（さっさと眠ろう）

　目をつむって、体の力を抜く。

　早く、ダンジョンに行きたかった。