腐ったミカンの下剋上

26. 地下10階

　ある程度進んだところで、初瀬さんが言った。

「地下10階に行ってみるか。行く手を阻むドラゴンがどんなものか見てみたい」

　このダンジョンは階層になっていて、現在、地下10階までの攻略が済んでいる。しかし、地下10階にいるドラゴンが倒せず、苦戦している状況だ。

「そう、ですね。でも、地下10階まで行くとなると、結構、時間が掛かるんじゃないですか？」

「大丈夫。これがあるから」

　と言って、初瀬さんは地図を見せてくれた。地下10階までの各階の地形が描かれている。

「この地図を作るのに、4日掛ったらしいが、この地図を使えば、5時間で行ける」

「なるほど」

「嫌か？」

「そんなことないです」

「よし。なら、行こう」

　先に歩き出した初瀬さんの背中を眺めながら、思った。

（5時間も大丈夫かな？）

　知らない人と5時間2人きりは、精神的にきつく感じる。しかし最初の戦いで、初瀬さんに対し、好印象を抱いた。だから、うまくやっていけそうな気もした。

　そして実際、うまくやっていけた。

　前回の『霞ヶ浦ダンジョン』のときは、リーダーの男がべらべら喋っていたから、煩わしく感じていたが、初瀬さんは基本的に無言だったので、苦にならなかった。かといって、コミュニケーションが全くないわけではなく、適当なタイミングで話しかけてくれるから、鬱々とした気分にはならなかった。

　また、初瀬さんとは、戦闘もやりやすかった。戦い方に口を出さないし、初瀬さんが周りを見ながら動いてくるので、自由に動きやすかった。このダンジョンでは、跳竜のほかに、コガタドラゴンやスライムドラゴンといった、雑魚敵にしては強いモンスターが出現し、気の抜けない戦いが続いたが、連携しながら倒していった。

　たまに道中で出会った冒険者と情報交換しながら、ダンジョンを進むこと約5時間。俺たちは、予定通り、地下10階に到着した。

　地下10階に対する印象は、『開放的な空間』だった。少し進むと崖になっていて、向こう岸まで石橋が一本だけある。橋の下は闇に包まれて底が見えず、上も闇が広がり天井が見えない。そして橋の先に、赤いドラゴンがいて、じっと俺たちを睨んでいた。遠目にもでかいのがわかる。

　橋のそばには何人かの冒険者がいて、ドラゴンを指さしながら、ああでもない、こうでもないと議論していた。

　俺たちも崖のそばに立って、ドラゴンを観察する。

「あいつが行く手を阻むドラゴンですか？」

「そうだ。近づこうもんなら、炎を吐いて、焼き尽くそうとする」

「なるほど」

　気になったことがあったので、辺りをきょろきょろしていると、初瀬さんに言われる。

「どうした？」

「あ、いや、確かワイバーンもいるんですよね？」

「らしいな。でも、見当たらないな」

「奴らは――」と近くにいた冒険者が教えてくれる。「橋を渡ろうとすると、上からたくさん現れて、邪魔するんだ。さっき、ランク3が仲間と一緒に挑戦しようとして、途中で断念して引き返してきたよ」

「なるほど。ありがとうございます」と初瀬さんが答える。

「そうか。ランク3がいたのか。入れ違いで見れなかったな」

「そうですね」

「かなりの美人らしいが、どうなんだろうな」

「……どうなんですかね」

　正直、見た目はどうでも良いが、ランク3の実力は見てみたかったと思う。

「それにしても」と初瀬さんは悩ましそうに頭を掻く。「アマゾンにこのダンジョンが出現したときは、人海戦術でごり押したらしいが、ワイバーンがいるなら、それも難しそうだ。ダンジョンも少しずつ難しくなっているんだな」

「厄介ですね」

「厄介？　むしろ、喜ぶべきことだ」と初瀬は語る。「難しいほど、挑戦し甲斐がある」

「でも、攻略が遅れれば遅れるほど、災害の危険性が高まりますし、簡単な方がいいんじゃないですか？」

「まぁな。でも、俺はべつに、人助けのためにダンジョン攻略しているわけじゃないし、難しい方が燃えるね」

「……なるほど」

　初瀬さんの言葉を聞いて、彼とうまくやれる理由がわかった。

　彼もまた、自分のためにダンジョンを攻略している人だった。