殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

三騎士vsアリス / Side A （前編）

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　はぁ、と、少女（アリス）は小さく息を吐いていた。

　その心情を言葉にするのであれば、つまり、呆れなのである。

　目の前の三人、否、三騎士という存在が。

　邪魔。

　特に深い感情は抱いていない。

　殺す。

　他に思考は存在しない。

　ただ――。

「私はね。今。とても機嫌が悪いのよ」

「「「……？」」」

　三者一様に首を傾げる。

　返す言葉はない。

　落ち着き払った様子のアリスを前にして、僅かな、違和感を覚えたのだろう。

　落ち着きの中に隠れる、激情、黒い荒波の感情である。

　アリスの紅い瞳は、ギラリ、と、三騎士を捉える。

　捉えて、そう、離さない。

「楽に死ねると思わないでね。きっと――。無残に激しく殺すと思うから」

　すうっ、と、アリスが片手でアサルトライフルを構える。

　異様、異常な光景であると、三騎士はすぐさま理解をしたのだろう。

　伊達でも酔狂でもなく、そう、彼の少女は人に非ず。

「……――散れッ！！」

　瞬間。

　剣の騎士、三騎士の中の一人――渋い声の男性――を合図として、彼らは即座に散開を始める。

　戦闘態勢、即応、臨機応変な対応をするための準備段階である。

「…………」

　少女は、ただ、その動きを眺めていた。

　森に、闇に、紛れて動く――なるほど、確かに、洗練された動きである。

　もっとも、人（・）間（・）と（・）し（・）て（・）は（・）、という末尾の言葉が彼女の中では定説だ。

「まったく――。私を。誰だと思っているのかしらね」

　動く影の先に向けて、チャキッ、と、アサルトライフルの銃口を向ける。

　凄まじい炸裂音。

　騎士の影が一瞬にして動きを止めた。

「当ててはいないのだから。ふふっ――。感謝なさいね？」

　ただの牽制である、ただ、牽制と言うにはあまりにも豪快すぎた。

　銃（・）弾（・）は（・）轟（・）音（・）を（・）伴（・）っ（・）て（・）木（・）々（・）を（・）貫（・）き（・）へ（・）し（・）折（・）っ（・）た（・）。

　人としては有り得ない。

　片手でそれだけの威力を受け止め、且つ、表情を一つも変えないまま、少女は、笑みを携えている。

　怪物。

「（一匹ずつ。確実に殺すべきだけれど――。それだけでは足りないわ）」

　倒す、倒さない、の思考ではなく、殺し方、嬲る方法を模索していた。

　少女の思考は既に先の方へある。

　完膚なきまでに殺したい、と、アリスはそう考えていた。

　なぜだろう。

　誰でも良いから、ただ、容赦なく八つ裂きにしてやりたい。

　そう考えていた。

　〝八（・）つ（・）当（・）た（・）り（・）〟。

　我ながら俗っぽくなったものだ、と、少女は小さく嘲笑を浮かべる。

　神の子として、ではなく、何処か違う場所へ――。

　堕ちていく。

「構わないわ。別に。私はもう誰でもないのだから」

　神の子として、生を受け、果てに神に棄てられた。

　人形の末路。

　拾ってくれたのは、ただ、一人の青年だけ。

　ユキト＝フローレス。

　彼が、アリスの、すべてである。

　そんな、隙だらけのアリスの背後を、瞬間、槍の使い手が距離を詰めて取ろうとする。

　草陰の中からの不意打ちである、騎士としては恥ずべき行為、だが、ソレに構っていられるほど彼らに余裕はなかった。

　誰が見ても明白である。

　迎撃態勢も整っていない、背後、その状況を取れば、首は取ったも同然である。

　そう。

　アリスが、普通の人間なら、勝敗はそこで決していた。

　彼女は人に非ず。

　死を纏う、そう、神の子――元・神の子――である。

「が――……ッ！？」

「ふふっ。掴まえた。自分から来てくれるなんて。いい子ね？」

　ガシリッ、と、アリスは槍の騎士の喉元を、片手で、思いっきり掴み込んでいた。

　全身を甲冑で包み込んでいる、その僅かな繋ぎ目を引き裂くように、喉まで届くように握り込む力でメリメリと押し潰す。

　甲冑が剥がれていく、バキバキッと、金属がひしゃげる音が響き渡る。

「あ……あァ――……あァアアァアアァッ！！！」

「あら。随分と脆いわね。――ふふっ」

　剥がれた甲冑の隙間から、弾けるように、紅い雫が噴き出し始める。

　紅い花弁が綺麗に伸びていく。

　つんざく悲鳴が、アリスには、とても心地が良かった。

「さて――。早くしないとお仲間が死ぬわよ。貴方たち？」

「「――――」」

　物言わぬ二つの陰、やはり人間で在るというコトか、アリスが見てきた世界のそのままである。

　薄情。

　あるいは、自己主義、利己主義的な世界の成れの果てか。

「残念。貴方のお仲間は薄情ねぇ？　貴方もそう思うでしょう？」

「っ――。……ぅっ！！」

「死になさい。ただ――。無残に酷く惨く。ね」

　グシャンッ！　と、アリスは、そのまま槍の騎士の喉を握り潰した。

　どくん、と、弾ける心。

　くたり、と、彼は動くことを止めて、だらりと肢体を擲った。

「早くしないと。次は貴方たちがこうなるわよ――。もっとも。時間の問題だけれども」

「…………」

　草の茂みから、一人の騎士が、姿を現わす。

　剣を手に携える。

　先ほど、散開を命じた騎士――渋い男性の声――であろう、あの声音から察するに恐らくは年を重ねた剣客だろうか。

　動き、立ち振る舞い、そのすべては落ち着き払っている――ように見えて、隠されている怒りの色、顔に出さない辺りは経験というコトか。

　もっとも。

「（だからと言って。私が負ける理由にはならないのだけれど。ね）」

　油断はしていない、が、アリス自身は考える。

　負ける理由が存在しない。

　そして、相手もソレを理解しているようで、半ば〝諦め〟のような色を見せ始める。

　淡い銀色の長い髪が姿を現わす。

　被っていたヘルムを取り、そして、彫りの深い整った顔立ち――若作りの初老――をアリスに晒し出す。

　なにをしようと言うのだろうか。

　やがて、彼の剣士は、静かに口を開き始めるのだ。

「……――主（ぬし）はなにゆえ。このような非情な戦闘を。平然とできる？」

「ふふっ――……。あっはっはッ。急になにを言い出すかと思えば。本当につまらないコトを聞くのね？」

「答えろ。いや。是非答えを教えて欲しい。――人として有り得ないその行為。重ねて来た罪の数々。我としては正気を疑うしかないのだよ」

　分かり合えないな、と、アリスは小さく唇を歪ませた。

　彼の剣士が放つ言葉、ソレは、〝人の価値観〟に基づく判断である。

　人として有り得ない？

　重ねて来た罪？

　正気を疑う？

　くすり、と、小さく鼻を鳴らすのだ。

　嘲笑である。

「矮小な人間を殺す理由は〝神様の意思だから〟。――でも。貴方たちにソレを理解するだけの頭は、きっと、存在しないでしょう？」

「……？」

「（無駄なのよ。話をしても。伝わらないのだから）」

　神の意志は遠い先に在り、そして、人の誰にも伝わらない。

　きっと、その点は、ユキトとて同じだろう。

　いや、アリスとて、同じか。

　その真意を汲み取れないからこそ、アリスは、使い捨ての人形に堕ちていった。

　どうしようもなく、愚か、そのもの。

　思考の果てに、アリスは、一つの結論に辿り着いた。

「（……――ああ。私は。悲しかったのね）」

　けれども、ソレは、少し前までの話である。

　今はもう大丈夫。

　彼がいる。

「あそこで戦っている彼――。ユキトって言うのだけれどね。彼は貴方たちと違って頭が良い子なのよ」

「ユキト＝フローレス……？」

「そうそう。相手が剣王だかなんだか知らないけれども。きっと――。あの子は。負けないのでしょうね」

　神の加護を失った、そんな今ならアリスにさえ勝つコトだろう、ソレほど人間離れをしてしまった――アリスがそうさせてしまった――青少年、否、青年である。

　ある意味、罪の意識という話をするのであれば、彼の人生を滅茶苦茶にしてしまったコトの方がよっぽど罪である。

　自分が不甲斐ないせいで、彼を、ユキトを巻き込んだ。

　終わってしまう、そう決められた世界を、一緒に歩かせてしまったのだから。

　それこそが罪である。

　彼は負けない、でも、きっと結末は決まっている――。

　神様は嘘を吐かない。

　ただ。

　それでも、精一杯に抗い続ける義務があるのだ、アリスには。

『〝キミが笑っている姿を。ボクは。少しでも長く見たいから―― 〟』

　ユキトはそう言っていた。

　だから、今はアリスも生きる限りのすべてを尽くす、ソレしかないのだ。

　精一杯に。

「そんな訳で。貴方たちには死んで貰うわよ。ええ。私自身のために。ね？」

「狂っているな――。人としてではなく。化物としても主は狂っているよ」

「あら。最高の褒め言葉だわ。ふふっ」

　手を翻すアリス、銃を握る手とは反対側――槍の騎士を握り殺した方――の手を、剣の騎士に向けて広げて見せる。

　平たく言えば、パー、その状態である。

　真っ赤に染まった、手、血塗れの手である。

「さっきも見て分かったと思うけど。私は武器に頼る必要がないの。使い続けていたのはそれが〝スマート〟だと理解をしていたから」

　最小の労力、且つ、手を汚しすぎない方法。

　その程度の理由でしかない。

「楽しませて頂戴ね。せいぜい――。足掻いてみなさいな」

「我らとて剣王の一振りだ。決められた運命だとしても――。傷の一つは付けてやるさ」

　ガサリ、と、茂みの中に隠れていた、もう一人の騎士が顔を見せる。

　弩の騎士。

　諦めたその上で、なお、彼らは抗うつもりらしい。

　強い意志。

　戦意は、まだ、尽きていない。

　騎士、二名、散開。

　その直後に、多くの雨が降り出した、否、それは天の雨ではない。

　鉄の雨。

　鋼の矢。

　間違いなく、彼ら、騎士が算段を立てていた、計画の内だろう。

　時間を稼ぐ。

　そして、急襲、速攻で決着を付ける。

　が――。

「銀の弓の弾丸。その雨あられ――。まぁ。悪くない攻撃よね」

　アリスはまるで〝分かっていた〟と言わんばかりの態度で、ただ、身体を二つ分ほど横に身を動かしただけ。

　それだけで、降り注ぐ鋼の矢の雨を、容易に躱し切った。

　アリスには、そう、見えているのだ。

　人間が作れる程度の攻撃など、しょせん、コマ送り程度にしかならない。

　加えて、話をしている最中も、もう片方の騎士――弩の騎士――がなにかの細工をしているコトにも気付いていた。

　弩の騎士は、罠を使う、理解をしてしまえば問題はない。

　弩という武器自体も、そもそもが、仕込みの類がしやすい物である。

　陰の者としては優秀なのだろう。

　ただし。

「私には通用しない。放つ瞬間までキッチリと見えているもの。弩の騎士さん？」

『……っ』

　息を呑む音が聞こえてくる。

　視線を向けた先。

　茂みに潜む弩の持ち主。

　その影を、アリスは、捉えて放さない。

　ダンッ、と、アリスは一足で空を舞った。

　向かう先は、当然、弩の騎士、罠を使う当人の元である。

　黒いスカートを翻し、銃を構えながら、彼を見据えて迫り行く。

「ふふっ。……――あははっッ！！」

「……――ッ！！」

　少女の姿を、彼の騎士は、どのように解釈したのだろうか。

　ヘルムの先、僅かに覗かせる瞳には、畏れに近い感情が見て取れる。

　だが、三騎士の名を冠する者であり、後に退くという答えはない。

　弩を構え、寸分の狂いもなく、正確に急所――心臓――を狙い矢を放つ。

　ただ、アリスという少女は、容易にその上を飛び越えていく。

　宙で、身体を捻り、その矢を避けた。

　矢は空を切り、そして、少女は一直線に弩の騎士を射程圏内に捉える。

　そのまま――。

　ざくんっ、と、アリスは銃の剣先を、その胸に真っ直ぐに突き立てた。

「っ、……――、ぅ、ぁ――……」

「銃剣だもの。こういう使い方も。正しい用法よ？」

　くすくす、と、美しい笑みを浮かべる少女。

　吹き出る血飛沫を浴び、それでもなお、少女は紅く嗤っている。

　その瞳の色は血の色よりも深く昏い。

「さようなら。哀れな子羊さん。――またあちらで会いましょう」

　すっ、と、アリスが拳を握り、そのまま、前へ突き出す。

　直後、花が咲いたのだ、紅い薔薇の広がりである。

　首から上がない、胴体、その場所から吹き出るように咲いていた。

「痛みを感じなくなって。ねぇ。幸せでしょう？」

　濡れた手、紅い肌、冷たくなった心の果てに、少女（アリス）はそう呟いていた。

　情の欠片もない。

　後腐れも未練も一つもない。

　ただ。

　それだけのコト、そう、なんでもない殺戮少女（アリス）の当たり前だ。

「……――。ああ。そう」

　背後アリスの背中に薄い殺気の閃が伸びていく、アリスも当然に気付いている。

　弩の騎士から刺さった銃を抜き取り、その銃を、くるり、背中の方へ回す。

　剣先、交錯する金属、銃剣と剣である。

「…………」

「まだ、抵抗出来る意思があるだなんて。流石と言うべきかしら。まぁ。蛮勇と言えなくもないけれど」

「我とて皇帝の守り刀なのだ。後には――。もう退けぬよ」

「守り刀なら。大人しく。皇帝の側にいれば良かったのよ。そうすれば――。死なずに済んだのだから」

「皇帝が望んだことなのだ。主らを滅せよ。とな」

「是非。一度。会ってみたいものだわ。さしずめ。世間知らずの間抜けなのでしょうね」

「――――」

　黙って剣を構える、老獪の剣士、剣の騎士。

　主（あるじ）を侮蔑され怒りを露わにしたのか、否、ソレとは別の感情を示す表情であった。

　汲み取るには難しい、難色、言葉通りの解釈である。

「来なさいな。――貴方は特別。しっかりと本気で殺してあげる」

　ジャキンッ、と、銃を片手にして前を見据える。

　迎え撃つ、そんな体勢を取る、アリス。

　対する剣の騎士は、前に、その剣を強く構えて意思を示す。

「三騎士、最期の姿。――主（ぬし）に見せよう。我の剣の最期をッ！！」

　剣を手に、前へ、進む。

　すべてを擲った、捨て身の、決死の攻撃であった。

「（ああ――……）」

　美しい、と、アリスは心の中で小さく呟いた。

　死を受け入れ、なお、前進を止めない。

　その姿は、神の道へ、通ずる。

　ただ、ソレでも、実力の差は明白なのだ。