殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

黒き神罰

　　　　　◇

　光の差さないような、本当に、暗い世界であった。

　人の呼吸はあるのだろう。

　しかし、表立って、姿が見えてこない。

　転がる空き瓶、樽、ガラスの破片の数々。

　薄汚れた建物の壁、ボロボロの住処、壊れた扉が多く目立つ。

　微かに香る、腐臭、血の香り。

　なるほど、コレでは、勘を頼りに探し出すのは困難であろう。

　ただ――。

「この歓迎されていない雰囲気といい。そう遠くないうちに。ヤツの方から姿を見せるんじゃないか？」

「そうかも知れないわね。襲いかかってくる人間は皆殺しにするわ。気分が悪いもの」

「恐ろしい子だね。キミは」

「十分に。知っているでしょう？」

「もちろん」

　遠巻きな視線を感じる。

　ソレが、誰のものであるかどうかは、分からない。

　が、ジメつくような殺気が、一つ、ずっと付いて離れない。

　気分が悪い。

　そう。

　アリスの言う通りである。

「さて――。鬼が出るか蛇が出るか。どっちだろうね？」

「まぁ。どうせ。大したコトはないのだから。安心なさいな」

「キミってヤツは。本当に――……」

　楽観視しすぎだろう、と、その言葉を口に出そうとした瞬間であった。

　まとわりつく殺気が、瞬時に、ユキトたちの意識から離れる。

　離れる。

　つまり、殺気の意思が、監視の意味合いから直（・）接（・）的（・）な（・）干（・）渉（・）に変わったのだ。

　抜刀。

　直後、ユキトは腰にしていた白銀の剣を、瞬く間に鞘の中から抜き去った。

「殺してやるっていう意志が。さ。ソレはもう溢れていたよ。次があるなら改善すると良い」

「――――」

　ユキトの背後に迫っていたのは、ナイフを持つ、男の手であった。

　ソレを。

　ユキトは反射的に剣で防いだ。

　ぎりぎりっ、と、刃物がこすれ合う音が辺りには響き渡る。

　膠着状態。

「なるほど。なるほど。貴方が件のノエルさんね？」

　のんびり。

　ユキトと敵襲の接触を前にして、アリスは構えるコトすらせず、ふわふわ、笑みを浮かべながら男の顔をジッと見据えていた。

　いや――。

「戦いの構えくらいはさ……。ね。見せようよ。アリス」

「あらあら。そうね。そうだったわ」

　失念していたわ、と、小さく言葉を呟いて。

　それから。

　するり、と、ゴシックドレスの背中へ手を伸ばすアリス。

　直後。

　にょきっ、と、銃剣付きの突撃銃が現れた。

　おなじみ、アリスの愛機、黒鉄の銃身である。

「いつも思うんだけど。さ」

「なぁに？」

「ソレ。キミの銃身。いったい何処から出てくるの？」

「私の服の背中からだけれど？」

「いや。容量的におかしくないか？」

「神様の造った武器ですもの。どうとでもなるものよ。大きさなんて」

「滅茶苦茶だなぁ～……」

　いやはや、と、ユキトが剣を片手にアリスと語らう。

　と――。

「おい。貴様ら――……」

　ユキトがアリスと会話を楽しむ最中、一人、憤慨の表情を浮かべている男がいる。

　ノエル＝ベヒッド。

　件の、その人、本人である。

　いつの間にかユキトの剣からナイフを外しており、距離を取って、二人を睨め付けていた。

「ああ。いけない。忘れるところだった」

「ふざけているのか。貴様」

　ユキトは小さく目を細め、嘆息、目の前の男を見据える。

　細身の身体に、両手のナイフ、黒いフードを被っており、細かな容姿までは確認できない。

　ただ。

　比較的に強い、血の香りが、その身体の周りから漂っている。

　デクレを揺るがす大罪人。

　連続大量殺人鬼。

「あら。貴方。随分とお怒りのご様子ね？」

「当然だ。我の足跡を嗅ぎ回り、付け回し、あまつさえこんなところにまで足を運んだのだ。気分が良いはずもあるまい」

「ええ。そうね。その通りだわ」

　くすくす、とアリスは小さく笑みを零した。

　取るに足らない。

　態度はそうであるコトを示している。

　ユキトは、小さく、息を吐いた。

　代わりに、ユキトの方が、ノエルと言葉を交わしていく。

「驚いたのは――。そうだね。ボクたちがアンタのコトを嗅ぎ回っているコト。ソレがバレていたコト。かな？」

「それは。当たり前だろう。我はこの街の暗部だ。闇から這い出る情報の出所など分かりやすい。それがどう出入りするかどうかも。当然に」

「なるほど。ね」

　恐らくだが、ノエルについて情報を喋った情報屋は、今頃この世にはいないのだろう。

　つまり。

　目の前の男、ノエル＝ベヒッドが、情報の回収ついでに殺して回ったというコト。

　無茶をする。

「また。随分と派手に暴れるものだね。アンタも」

「我は。これでも慎重派でね。疑わしきは殺す。今までもそうやって何度も危機を乗り越えてきた。我なりの処世術という訳だ」

「いやいや。慎重派と言うよりは小心者と言うべきじゃないか？」

「ほう？」

　にたり、と、嫌な笑みを携えるノエル。

「殺しの自由を与えられた我を。貴様らが。小心者であると論ずるか？」

「ふむ……？」

「……――〝殺しの自由〟？」

　ピクリ、と、ずっと余裕の笑みを携えていたアリスが、唐突に、その表情を曇らせた。

　もちろん。

　ノエルは、そのコトに気付かない、微塵も気にしていない。

「ふむ――……。アンタの言う〝殺しの自由〟とやら。ボクは興味があるね」

　ユキトは純粋な興味と、アリスへの配慮を兼ねて、ノエルに対しての疑問を投げかける。

　聞かせてみろ。

　〝神々〟に繋がるかも知れない――が、その可能性は極めて低い――という、興味、その気持ちを心に抱えている。

「この街に精通していない。貴様らのような外来人に。こんなことを話しても無駄だろうが――。まぁ。良い。聞かせてやろう」

　ノエル＝ベヒッドは静かに笑みを携えながら、両腕をバッと広げ、声を高らかに上げたのだ。

　宣言。

　まるで、高尚な意志でも、称えるように。

「我は――。我はッ！　神（・）々（・）によって〝死〟を与えることを赦された存在なのだッ！！」

　高揚。

　狂気的な笑みを浮かべながら、なお、言葉を強くする、リッパー・ジ・ノエル。

　己の過ちに――気付いてはいまい。

　幸福と言えよう。

　己の馬鹿さ加減に感謝をした方が良い、とさえ、ユキトは心の中で思っていた。

　手遅れである。

「神々に殺しを赦された。ね。それで？」

「？」

「アンタは自分が気に食わない存在を。自分が持っていないという理由で。一方的に殺し続けている訳だが。それは――。神々が赦したコトなのか？」

「ああ――。神々はこの地に蔓延る〝差別〟という概念を滅ぼす。そのために我という存在を生み出した。我には分かる。そうでなければ。我が生まれた意味が、意義が、何処にも存在しないということになってしまう」

　そう言葉を口にして、空、曇った星の見えない夜空を眺める。

「そうだ――。我は。そういう価値を自分の人生の中に見出したのだ」

「なるほど。ね」

　ただ、ユキトは、その言葉をあまり深く聞いている余裕はなかった。

　隣。

　ユキトの横にいる、少女、アリスの方から鋭い殺気――もとい、狂気――が感じられている。

　不届き者。

　と。

　アリスは、間違いなく、そう解釈をしている。

　殺されるだろう。

　この男は。

「馬鹿だねえ。アンタは。本当に」

「なんだと……？」

「神々ってのは。ね。アンタのような学のない矮小で愚かな存在を遣わすほど。意味のない時間を割く存在じゃないんだよ。ノエル」

「どういう――。意味だ？」

　ノエルはナイフを構えながら、ユキトの方を睨みつつ、殺意を明確に向けている。

　ああ。

　流石に、ここまでの馬鹿は、〝神の遣い〟にもいないだろう。

　そもそも――。

　〝神の遣い〟とは〝少女（アリス）たち〟以外に存在せず。

　故に。

　目の前のこの男はただの狂人である。

「……――嘘は良くないわ。嘘は駄目。ノエル＝ベヒッドさん」

　ゆらり、と、アリスが揺らめくように、動きを見せる。

　限界。

　どうやら、『神の名を騙る不届き者』に対する、我慢の状態は続かなかったようだ。

　元より、神々云々の話は、この男の狂言だろう。

　ユキトの興味も失われた。

　大した意味もあるまい。

「なんだ――。小娘」

「嘘は。駄目。神様を穢す者には。死を。与えるべき」

　そう、うつろな目で言葉を口にした、直後、アリスはその細い足で、ノ（・）エ（・）ル（・）の（・）身（・）体（・）を（・）く（・）の（・）字（・）に（・）折（・）っ（・）た（・）。

　蹴り込んだのだ。

　直後。

　ノエルの身体は、弾丸の如き勢いを付けながら、二、三十メートル先の家屋に向かって突き刺さっていた。

　比喩的な表現ではない。

　文字通りの意味だ。

「――――」

　衝撃の痕。

　立ちこめる煙。

　その中で、アリスは、暗い表情を浮かべながら。家屋の方向へと足を進めていく。

　ユキトは、ただ、静かにソレを眺めているだけであった。

　否定も肯定もしない。

　地雷を踏み抜いたのは、むしろ、相手方（ノエル）の方であるのだから。

「貴方は一つ。大きな罪を犯した。ソレは謝って済むような問題ではないの」

「っ……、ぁ、が、はッ……！」

　吹き飛んだ先、ノエルは、がれきの中で激痛に苦しんでいた。

　あの衝撃である。

　骨が砕け散っていてもおかしくはない。

　だが――。

　アリスはなおも容赦はしない。

「〝神の子〟である私が。愚かな貴方へ――。真実を一つ教えてあげる」

「……――ッゥ！！」

　倒れ込んだまま、ノエルは、向かって歩いてくるアリスに向けて、ナイフを二振り投げつけた。

　反抗する、その精神力は、褒められる。

　だが。

　愚かな男は気付かない。

　抵抗は、逆に怒りを、より強くするだけのものであると。

「な、なぜだ……ッ！？」

　ノエルが投げたナイフは、アリスの身体、そこから十（・）数（・）セ（・）ン（・）チ（・）ほ（・）ど（・）手（・）前（・）で（・）浮（・）い（・）て（・）い（・）る（・）。

　否、止まっているという表現が、一番の妥当だろう。

　ナイフはアリスの身体にまで届かなかった。

「貴方のような人間に。私の身体は傷つけられない。残念なコトでしょうけれど。ね」

　コレが、本物の、神様の力なの。

　ふわり、と、恐ろしささえ感じさせるような、冷たい表情、それでもアリスは明確に笑みをたくわえたのだ。

　そう。

「神様の名を騙っては。駄目。――ソレは私が絶対に赦さない」

「ひ――……っ！！」

　ノエルが息を呑んで言葉を失った。

　無理もない。

　名前を付ける表情が見つからないのだ。

　黒い。

　ただ、ソレだけの、形容すらできないナニか。

　長年を連れ添った、ユキトですら、ソレを恐怖と感じさせる。

　アリスとは、元来、そういう存在なのかも知れない。