殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

スラム街

　　　　　◇

　ノエル＝ベヒッドはスラム街の出身である、と、一部の情報筋では囁かれていた。

　どの街にも、必ずと言って良いほどに、情報屋という者が存在するもの。

　彼らは、世間が握るコトを赦されない、そういう裏事情のようなものを、密かに、水面の先で取り扱う職業である。

　世間を騒がすほどの事件であれば、断片的にとはいえ、情報の一つは入ってくる。

　そういう星の数ほどの情報を集め、繋ぎ、求める答えへと辿り着く。

　調査とは、本来、そういうやり方で成り立っているのだ。

「あの情報屋のおじさん。随分と。怒っていたわね？」

「……――ノエルの影響を受けて。デクレという街そのものが『危ない場所』として認知されている。ハッキリ言って迷惑以外の何物でもないんだろう」

「こんなにも楽しい街なのに。勿体ないわ。本当に」

「だからこそ。神様はノエルを処断対象にしたんじゃないか。きっと」

「ええ。神様は本当に世界想いの方々ですもの。当たり前だわ」

「（……――ソイツは。さて。どうだろうね）」

　肯定はしない、口にも出さない、ユキトはただ静かに目を伏せていた。

　世界想い。

　果たしてそうだろうか。

　彼らは、傲慢且つ独善的であり、気まぐれで殺すべき理由と存在を選んでいる。

　ユキトには、そう、思えてならなかった。

　世界を本当に守りたいのであれば、世界に神々自身が顕在し、そのまま頭にすげれば良いだろう。

　顕在が不可能であるとするなら、神の遣いであるアリスたちを、世界の操作者に選べば良い。

　なぜ、こんな回りくどいコトを、アリスたちに強要しているのか。

　ユキトには理解が及ばない。

　それが神々の、神々たるゆえんであると言われれば、やはり無能であると言わざるを得ないのだが。

「とにかく。だ。ノエル＝ベヒッドの件についてだけど」

「うんうん」

　ユキトは、そこまでを考えてから、一旦思考を現実へ戻す。

　そうだ。

　今は、神々への不信感をあらわにしている場合ではない。

　仕事を完遂する。

　神々のためではなく、アリスのために、ひいてはユキト自身のためにも。

「ノエルはほぼ間違いなくこのスラム街を根城にしている。情報屋の意見と照らし合わせれば。まず間違いないだろう」

「ふぅん。その。具体的な根拠は？」

「ノエルがこのスラム街を出身地としていて。且つ。その境遇を酷く憎んでいたからさ」

　二人が佇む、暗い、細い路地への入り口。

　即ち。

　この場所こそが、スラム街、その地域への入り口である。

　そして――。

　ノエル＝ベヒッドは、そのスラム街の中で生まれ育ち、〝這い出てきた〟というのが、恐らく、この事件の真相であるのだろう。

「このデクレという都市自体が、非常に高い貧富の差を生み続ける、いわば〝格差社会〟の象徴とも言える街なんだよ。アリス」

「ふむむ……？」

「分からないかい？」

「分かるような。でも。分からないような」

　形の良い小さな顎に手を当てながら、ふむふむ、と、アリスは考え込む。

　考えようとするだけマシかな。

　ユキトは、くすりと小さく笑いながら、補足の言葉を付け加える。

「自由と文明の急発展。その裏にあるのは。取り残された人たちという陰がある」

「陰？」

「そう。陰だよ。時代に乗ることが間に合わず、また、乗り込むコトさえも許して貰えなかった。そういう人たちが少なからずこの世界にはいるのさ。アリス」

「それは。つまり。差別……？」

「とも言うね。運が悪かったとも言えるし。あるいは。先見の明がなかったとも言える」

　ともかく、と、ユキトは言葉を続けていく。

「ノエル＝ベヒッドはそういう境遇の家庭に生まれ育ち、そして、その境遇であるコト自体に非常に強い憎しみを抱いていた」

「つまり――。その境遇を理由に。表の住人に復讐をしてやろう。と？」

「そういうコトだね。要約すると」

　ノエルは幼少の頃から残虐性に富んでおり、加えて、被害妄想的な側面が強かった、と、一部の情報屋から昔話を聞いている。

　生まれついて、己の不幸は、決まっていた――。

　そう考えるタイプの人間の、破滅的思考、典型的な〝壊れ方〟であった。

「馬鹿らしいわね。本当に」

「そうかい？」

「自分が不幸になったのは。他でもない。自分自身のせいだもの。他の場所に理由を求めるだなんて。力ない愚かな存在がするコトだわ」

　なるほど。

　確かに、アリスのような力を持つ存在からすれば、愚かな姿に見えるのだろう。

　だが、相手は、神々の世界の住人ではなく、一人の、一個の人間なのだ。

「アリスのように生まれついて強い力を持つ存在というのは。この世界じゃ。ごく僅かなものさ。力のない矮小な存在は――己の境遇を嘆くコトしか。できない場合だってある」

「あら――。珍しい。貴方はノエルに同情をしているの？」

「違うさ。ボクはむしろ。アリスの側に近しい存在だから」

「確かに。貴方は。生粋の権力者だものね？」

「元。だけど。ね」

　公爵という家柄に恵まれた存在。

　ユキト＝フローレスという人間は、ある国において、高い権力を誇る家柄の嫡子だったハズなのだ。

　アリスという少女が現れなければ。

　今頃は。

「結局のところ。家の生まれなんて。ソレが幸せに繋がるとは思えないけどね」

「そうなの？」

「ああ。だって――。少なくともボクは幸せじゃなかったからね」

　檻のような場所だった。

　自分の、不必要な才能は、なんのために存在するのだろうか。

　そんな、自問自答を繰り返す、意味のない日々だった。

「……――今の貴方は。幸せ？」

　少し、目を伏せながら、アリスはユキトに問いかける。

　くすり。

　ユキトは笑いを交えつつ、そして、明確な意志を持って答えた。

「こんな可愛い子と旅ができるんだ。不幸な訳が。ないだろう？」

「そ、そうなの……？」

　頬を赤らめたアリス。

　ちょろいなぁ。

　ユキトは心の中で小さく微笑んだのだ。

「ほら。アリス。早くしないと置いて行くよ？」

　ユキトは、既に、細い路地の中へ足を踏み入れていた。

「あっ……。こらっ。待ちなさい」

　てってってっ、と、ユキトを追いかけるアリス。

　闇の中へ向かって、揺れる黒い影が二つ、闇をかき分けて進んでいく。

　深淵の世界へ紛れ込むように、溶け込むように、黒い二人は静かに歩みを進めていくのだった。