殺戮少女とラグナロク - 壊れ果てる世界の先で -

デクレ / 観光

　　　　　◇

「ふふっ。たまには遊ぶのも。悪くはないわね」

　アリスはご機嫌な様子で街道を歩いていた。

　右の手に持つのはオレンジ味のアイスクリーム。

　先ほど露天で買った物である。

　天下の往来、活気のある人々が集う、綺麗な建物に囲まれた都市であるからして。

　観光名所も様々に存在している。

　例えば、三角にそびえ立つ、芸術的な塔があったり。

　あるいは、独創的な、芸術家の描いた絵画の数々が展示されていたりとか。

　他にも、荘厳の歌声が響く、有名な劇場があったり。

『塔も。絵も。歌も。へんてこなのばっかりね？』

『…………』

　アリスの発した言葉に、ユキトは、思わず絶句をしていたのだが。

　さて。

　そうこうして、現在、一通りの街並みを眺めた後に街道を歩いている。

「このアイスクリームは美味しいわ。ユキト」

「キミは芸術よりも食い気だね。まあ。予想通りというかなんというか」

「？」

　こてん、と、アリスは小さく首を傾げる。

『〝……――子どもなんだね。キミは〟』

　などとは、言うまい。

　ユキトは、喉元まで出かかっているその言葉を、懸命に呑み込んだ。

　乗り切った。

「ああ。そうそう。ユキト。まだお礼を言っていなかったわね？」

「ん……？」

　ちょんちょん、と、アリスはユキトの腕を軽く突いた。

　なんだろう？

　今度はユキトが、小さく、首を傾げる。

「この髪留め。買ってくれてありがとうね。とても可愛らしくて気に入っているわ」

「ああ。なんだ。そういうコト」

　先ほどの服屋での話だった。

　とても自然な流れで買っていたので、買ってあげたという感覚すらも失っていた、と、ユキトは心の中で軽く思い返す。

　アリスに似合うだろうな、と、そう思ったから買っただけである。

「気にしないで良いさ。すごく似合ってる。素敵だよ」

「可愛いでしょう？」

「そうだね――。うん。本当に」

　金色の髪に、良く映える、黒い蝶の小さなヘアピン。

　ピンと来た。

　ユキトの感性がそう言っていたのだ。

「惚れ直した？」

「うんうん。そうだね。可愛い可愛い」

「なんだか。急に。相手にされていない気がするのだけれど？」

「気のせいじゃないか？」

「そうかしら？」

「うん」

　などという会話を繰り広げつつ、時刻はそろそろ、昼も落ちて夕方の入り口が見え始める頃である。

　遊びはついでであり、実際の仕事は、調査という名目であった。

　その辺も、つつがなく、ユキトはキチンと終えている。

　主に。

　役目の十割はユキトの功労である。

「さあて。そろそろ。仕事の方へ戻ろうか？」

「あら。そうね。そういう時間かしら？」

「昼間の時間は終わるから。ね。コレからは夜の時間だよ」

「私たちの活動時間。そうね。良い頃だわ」

「そう――。それと同時に。相手の時間でもある訳だ」

「？」

　どういうコト、と、アリスは不思議そうな表情を浮かべている。

　やはり。

　アリスは全然話を聞いていなかったらしい。

「さっき。キミにはちゃんと説明しただろうに。今回の仕事の相手について」

「聞いていたけれど。あまり。興味がなかったのよ」

「また。キミは油断をして――」

「とか言いつつ。貴方も。今回は重要視していないでしょう？」

「む……」

　反論。

　ただ、アリスの言うコトも完全に的外れとは、到底言いがたい。

　油断、とは違う、絶対的な経験値の差。

「私たちにしてみれば。人っ子一人の殺人鬼だなんて。子ども騙しみたいなものだもの。無理はないわ」

「……――まあ。実際のところは。そうなんだけどね」

　ユキトは小さく息を吐く。

　そう。

　二人からしてみれば、今回の事件の犯人は、言ってしまえば本当に〝小物〟程度に過ぎないのだった。

　調べてみても、ソレはより顕著になるだけであり、気負う必要性は限りなく薄くなっていく。

　もっとも、ユキトの性格上、油断という言葉は絶対に有り得ない。

「能ある鷹は爪を隠す。もしかしたら。すごく強いのかも知れないよ？」

「だったら。弱い人間ばかりを狙うような小物の行為を。する必要はないわね？」

「むぅ……」

　ノエル＝ベヒッド。

　闇夜に紛れ、背後から迫り、一瞬でその命を刈り取るという。

　リッパー・ジ・ノエル。

　ただし、狙う人間は、ごく一般的な市民ばかりであった。

　つまり。

　弱い者の命をいたぶるだけの、本当に、矮小な存在で在るというコトだ。

　流石のユキトも、気が抜ける、力が抜ける。

「それだけに楽な仕事と捉えましょう。それよりも。今はこの街の楽しさの方が何倍も魅力的だわ」

「そうだね。だけど――。明日にはボクらもこの街を出なきゃならない」

「次の神託も来るでしょうから。そうね。そういうコトになるかしら」

　アリスという存在に休みはなく、同様に、ユキトにも休みと呼べるだけの時間はない。

　暇（いとま）。

　今日のように、調査の時間を通じて、楽しみを享受できる時間というのは、比較的、珍しいコトでもあるのだ。

　名残惜しい。

　アリスは言わずもがな、ユキトでさえ、そういう感情を心に抱いている。

「……――また。いつの日か。この街に来よう」

「ええ。そうね」

　ふわり、と、アリスは小さく微笑んだ。

　寂しさ。

　それを隠すように、健気に、彼女は嗤うのだ。

『〝だから――。ボクは。神々が大っ嫌いなんだよ〟』

　何様のつもりだ。

　そんな思考に陥った時のユキトは、心底、穏やかな様相とはかけ離れた心情になる。

　アリス。

　〝神の子〟。

　あるいは。

　〝神々の人形〟。

　哀しき宿命を背負わされた、哀れな、小さな一人の女の子。

　そう。

　それが、アリス、目の前の彼女だった。