裸の王子様

第3話 失意

「盗賊団の首領などと言うから、どんなやさぐれ者の集まりかと思いきや・・・」

　メアリーに道案内されて訪れた街。煌びやかな都市部から外れたスラム街。そこに“ガイコツ盗賊団”のアジトはあった。

「皆、ただの子どもじゃないか」

　眼にクマを付けた11人ほどの少年少女らが、訝し気な表情を浮かべてジョッシュを見上げる。

「16歳の露出狂に言われたくないです」

「首領。誰だよコイツ」

　歳は15歳くらいだろうか。黒髪をボサボサに生やした少年が、ジョッシュに絡む。

「黄金の国の王子らしいです。人質です。この人のお父さんから、お金をガッポリせしめる予定です」

「ふーん。ヘタレの首領様が、やっとメシになる仕事を持ってきたわけだ。なるほど。イイもん食ってる身体つきだ。なんかイイ匂いするし」

「香水だ。王子のたしなみである」

「この子は副リーダーのバルバです。バルバ、失礼ですよ。一応、王子様なんですから」

「ふん」

「クンクン。本当だ！王子様イイ匂いする！」

「王子様遊ぼうよ！」

「遊ぼう！」

「メアリー殿。この子たちは」

「先の魔王大戦で孤児になった子どもたちです。世界が平和になっても、傷痕はまだ残ってるんですよ」

「この国の王は何をしているのだ」

「国？国が何をしてくれると言うんです？彼らは自分達の地位とお金を守りたいだけですよ。王子様の国もそうなんじゃないですか？」

「我が国は滅びそうである・・・が、ここよりはマシか。すまない。私は他国に出たことがないのだ。いろいろ知らないことがあるようだ」

「そのようですね。でも、いくら世間知らずであろうと、王子様は王子様。お父様にお金をよこしてくれるよう、一筆書いてくれませんか」

「・・・メアリー殿。一つ提案があるのだが」

――――――――――

「最後の邪竜――リヴァイアサンを狩る？」

「城の教育係に教えてもらったぜ！魔王が配下にしていた四大邪竜のうちの一体。『リヴァイアサン』がまだ討伐されていないぜ！これをやっつけることができたら、お金をがっぽり稼げるぜ！」

「やっつけたら・・・って。それができないから生き残ってるんですよ」

「そこでこの、“最強装備”の出番だぜ！！」

　ジョッシュがほぼ全裸で仁王立ちするのを、スラムの子どもたちがポカンと見つめる。

「四大邪竜だろうが何だろうが関係ないぜ！これさえ着れば、あっという間に倒せるぜ！我が父上が錬成した最強装備が！リヴァイアサンを倒す！最強装備の素晴らしさが世界中に伝わって、父上の装備品は引っ張りだこ！国の再興は間違いなしだぜ！」

「さいきょーそーびって。その葉っぱのこと？」

「ハッハー！面白いことを言う子どもだぜ！」

「で、ワタシ達に何をしろと？」

「人をたくさん集めてほしいぜ！」

――――――――――

「黄金の国の王子様が！」

「世界最高の装備品をもって！」

「最後の邪竜を討伐します！！」

「皆さん！どうか！」

「お集まりくださいーい！！」

　ドンドン、パフパフ～！！

　缶詰の空き缶で作った太鼓やガラス瓶の笛の音、手作りのチラシ。半裸の青年と取り囲む子どもたちの小さなパレードに、人々の視線が集まる。

「リヴァイアサン討伐ねぇ・・・」

「確かにあれがいなくなれば、漁師たちは皆助かるが」

「漁師だけじゃねぇ。国の港街全体に、元の活気が戻って来るってもんだ」

「主が居なくなれば、ねぐらにしているダンジョンも探索できるようになるし、冒険家も喜ぶだろうな」

「でもそれをするのが、あの半裸のにーちゃんじゃあナァ・・・」

「キャーッ！イケメーン！王子様ーっ♡」

「ハッハーっ！我こそは！黄金の国の王子であるぞ！」

「見ろよ。あのガキたち、ガイコツ盗賊団の奴らじゃねぇか？」

「小汚ねぇ連中が担ぎ上げた奴が、最後の邪竜を倒す？誰がそんな与太話信じるかよ」

「黄金の国の王子！？ジョッシュ王子ですか！？」

　この都市の警吏(けいり)が集まって来る。子どもたちの顔がサッと青ざめる。

「そうだぜ！」

「黄金の国の要請を受けて捜しに参りました、ジョッシュ王子！なるほど。ガイコツ盗賊団に誘拐されていたのですね！？もう大丈夫ですよ！」

「見ろ！王子の身ぐるみを剥いで、辱めている！スラムの泥棒風情が！なんと残忍なことを！」

「それは誤解だぜ！この子らは、私が雇った宣伝担当者たちだ！」

「王子！今すぐ助けます！」

「誤解だぜ！話を聞け！私は大丈夫だぜ！子どもたちを逮捕しないでほしいぜ！」

「王子を助けろぉぉ！！」

「メアリー！みんなを逃がすんだぜ！ここは私が食い止めるぜ！」

「でもヘンタイ王子！？」

「なぁに！この最強装備があれば！」

　ジョッシュは最強剣に力を込め、警吏が死なない程度の威力になるよう、剣を振るった。

　しかし、砂漠トカゲを倒した時の衝撃波は発動しなかった。

「なにぃ！？」

「王子を確保ぉ！」

　パワーも無い。スピードも無い。半裸の王子は、抵抗虚しく、警吏たちにあっという間に“保護”されてしまった。王子の眼の前で、スラムの子ども達は警吏に捕縛されていく。

「キャー！放してー！痛い痛い！」

「離せこの野郎！」

「助けてメアリー！」

「黙れ！汚いガキどもが！王族誘拐は処刑一択だ！牢で震えて待っているんだな！」

「待ってくれ！止めてくれ！子ども達は悪くないのだ！」

　王子の声は届かない。

「そんなはずは！そんなはずはないのだぁ！」