アドルフォリーゼの唄

008 VS麒麟

『腹立たしいことこの上ないが、そういう契約を結んでしまったのだから仕方があるまい。現存する勇者を殺せ――その命に従い、我は今この奇妙な世界に立っている』

　麒麟は校舎の一番上、屋上にある給水タンクの上から周囲を見渡した。

『脆い。この世界は酷く脆い。我を前にして恐れ慄くのならまだわかる。しかし、下級の虫ケラ共にすら腰を抜かし、助けを乞うている者が大半ときた。

　低俗、凡夫の群れ。そこらに積み上げた石の塊が見事に虚栄を表しているな。いや凡才であることを非難しているわけではない。我からすれば九割は底辺だ。しかし、気に食わんのはその精神だ』

　憤慨。

　呼応して、逆立った毛並みが帯電を始めた。

『立ち向かう気概くらいみせろよ、人間。向こうの世界では、虫とそう変わらん凡夫ですら我に啖呵を吐いたぞ』

「随分とおしゃべりだな。こっちは聞きたいことが山ほどあるんだ。無駄話はその辺にしてもらいたいね」

『フン、時間を与えてやっていることに気付け。我が饒舌なうちに、その右腕をどうにかしたらどうだ？』

「……お優しいことで」

　どういう風の吹きまわしかは知らないが――いや、元来あいつはそういうタチなのかもしれないが、その気遣いは無用だ。

　なにせ、

「今が一番気分がいい」

　自らの右腕を切り飛ばす。

　地面に落ちた腕が、風に攫われて消えていった。

　元から使いものにならない腕だ。治癒系統の術に適性のない俺では、復元するのに半日はかかる。

　だから使えないものは切り捨てる。そして、支払った対価に応じた力（リターン）を得る。

『欠陥（オメトラ）による能力向上か』

「今は少しでもあの頃に近付きたいからな」

　欠点だと思っていた部分が長所に転ずるように、俺は右腕を失った代償として六法の増強を図った。その行いを愚かだと断ずるように、麒麟が魔力を昂らせた。

『笑止、全盛であれば我に勝てるといった物言いだな』

「少なくとも、負けることはないだろ」

『おもしろい。その切れ味、噂に違わぬかどうか我が試してやろう。しかし――』

　言葉の途中で麒麟の姿が消える。

『うつけた鈍（なまくら）ならば一瞬で終わるぞ』

「――それはもう視たぜ」

　押し潰されそうなほどの威圧感と共に、背後から放たれる白銀の閃光。しかし、振り向きざまに放った魔力の斬威が稲妻を掻き消した。

　舞い上がる魔力の残滓。ダイヤモンドダストのような幻想的な粒子を裂いて、放った黒剣が麒麟の頭部を掠めた。

　うまく躱したか。

　しかし、こちらの攻撃はまだ続いている。

　投擲時から疾走を始めていた俺は、片手のみで印を結ぶ。

　創法（そうほう）の印〟――六法において、イメージした物質を創り出すための技法。

　想像するのは今し方手放したばかりの黒剣だ。

　そして続け様に結ぶのは〝戟法（げきほう）の印〟。

　六法において、殺傷力を高めるための技法。

　取り込んだ体内の魔力を消費し、己の攻撃力を跳ね上がらせる。

　最後に結ぶのは、耐久性を司る〝剛法（ごうほう）の陰印（おんいん）〟。

　耐久性を上げる通常の印とは異なる、裏の印。

　即ち、触れた標的の耐久を下げる効果に他ならない。

　それら三つの法を乗せた斬撃を麒麟へと叩きつける。

「らぁぁッ――！」

『六法の同時展開、それも三つか。加えて熟練度もなかなかに高い。欠陥（オメトラ）の相乗効果もあいまって、なるほどそれなりには効くようだ。が……』

　斬撃はあっさりと麒麟の胴体に吸い込まれた。

　しかし、まったく手応えがない。それどころか切り傷一つ見当たらない。

　俺の全力を喰らって、無傷。

　冷汗がどっと湧き出してきた。　

　剛法の練度が俺の戟法を上回った——その事実に追い討ちをかけるように、麒麟はそれを告げた。

『所詮、千年も前の話か。勇者とて人間だ。それだけの時も経ては錆びる』

「は？」

　その落胆した声に俺は耳を疑った。

　千年？

　いったい、なんの話をしている？

　いや、違う。俺はそれを、認めたくない――

　そして露骨なその隙を見逃してくれるほど、相手は優しくない。

　稲妻を孕ませた前蹴りが、文字通り雷速で俺の胸を打った。

『その程度で狼狽えるなよ』

「ぐぁッ！？」

『まあ、しかし底は視えた。このまま魔王もろとも滅する』

　グラウンドに直撃し、クレーターを形成した俺へ容赦なく白銀が迫る。

　先のダメージで体が動かない俺は、ありったけの魔力を消費して剛法を発動した。

　刹那、クレーターをさらに押し潰す勢いで稲妻が俺を穿ち、灼熱と電光が体を駆け巡った。

　全身の細胞が焼け焦げていく。

　炭化した右腕のように、俺の全身が焦がされていく感覚。

　明確な死。

　それは一瞬のはずなのに、とても長く蝕むように俺に痛みを与え続け――

「――接続（アクセス）」

　全身の毛穴という毛穴から血を噴きこぼし、発狂寸前の俺は、女の声を聞いていた。

「我が地獄（アビス）」

＊

　疑う余地もなく勝利を確信していた麒麟は、それを感じて総毛を逆立てた。

　まさか、もしや、いやしかし――。

　考えるよりも先に、体が動いていた。

　ツノに収束されていく白銀の球体。

　極限まで圧縮されたその雷（いかづち）は、先に放った一撃とは比べ物にならない威力を高めていく。

　着弾すれば半径二キロ範囲は消し飛ぶほどのそれを、麒麟はグラウンドに向けて放つ。

　世界の終わりじみたその極光を瞬かせて、球体は――刹那のうちに裂かれた。

「まったく、情けない」

『！？』

　呆れが過分に含まれたその声色は、地響きのような爆音の中でも鮮明に聞こえてきた。

『貴様……何者だ……ッ』

「私？」

　まるで超新星爆発を間近で視ているかのような、凄まじい光景だった。

　真っ二つに割れた球体が、その内に秘めた暴威を空中で轟かせている。

　校舎は一瞬で消し飛び、グラウンドは抉れその範囲を引き伸ばしていく。

　しかし、円形に広がっていくはずの被害は、あろうことか半円でとどまっていた。

「白々しいわね。呼び出しておいてそれを問うの？　随分と頭が硬くなったわね、麒麟（キーラン）。まあ？　千年も経てば流石に老化が進むか」

　まるでそこに視えない壁が展開されているかのように、天災のごとき雷威は彼女から先を越えられない。

　突風に揺らめく紫色の長髪。

　病的なまでに白い肌。その上に覆い被さる、漆黒の外套。

　そして、禍々しく鮮烈で美しい、紅の双眸（そうぼう）――

「じゃあ、この一撃をもって名乗りとしましょうか」

『―――！』

　嗤う。

　突如として発生する漆黒が、螺旋を描いて彼女の右手に収束していく。

『黙って見過ごすと思うかよ』

「なら止めて見せなさいよ」

　帯電する白銀の雷。放出された稲妻の数は、百を越えていた。

　それでも彼女に届かない。

　濃密に色濃く収斂（しゅうれん）されていく漆黒の魔力に阻まれて、攻撃が届かない。

『ならば――ッ！』

　届かないのであれば、届かせるのみ。

　この身の全霊をもって、アレを討つ。

　麒麟は遙か上空へ向かって飛ぶ。

　赤い空を背に、迸る白銀の雷を纏った麒麟が咆哮を上げた。

「へえ」

　まるで神話を夢想する絵画のような、神々しい姿だった。

　やがて光となって降下する様は流れ星のよう。

　ただし、そんなメルヘンの入り込む余地なんてないのは明白で、それが地上へ落ちた時の被害は計り知れない。

『——星墜——』

　最悪、深江市が更地になるであろう流星を前に。

　迎え撃つ女の表情は悪魔的に歪んでいた。

「穢法（えほう）・魔道螺（マドラ）」

　流星は、地に堕ちず――。

　雷光は濁流のごとき黒に呑み込まれた。