鬼走の洞で邂逅した小鬼。そして人生が変わった。

第5話 修業は続く

　痛い尻をさすりながら、俺は歩いて行く。

　今の俺は、両手に棍棒を持ち、目を血走ら（ちばしら）せてよだれを垂らしながら来る人間。

　いや俺の想像。

　実際はたぶんそこまで、人間をやめた感じじゃないと思う。

　現状は左手に棍棒。

　右手で尻をさすりながら、後ろにばあさん小鬼を連れて歩く。

　実に情けない状態。

　よだれを垂らしていたのは、お尻ぺんぺんの時。

　泣こうが喚こうが、許してくれなかった。鬼のような鬼だった。鬼だからいいのか。

　さてそんなことを考えていると、ついに中鬼君たち5匹セットで来始めた。

　初手。中鬼君。

　右上からのこん棒振り下ろし。

　それを迎えて、おれは、自分から見て左側に半身かわして、相手の右ひざへと攻撃をする。相手からすると右側に俺が移動しながら右膝を殴ってきたとなる。

　膝が壊れたため中鬼君は体勢を崩して倒れてくるから、胸に棍棒を突き入れて、後ろ向けに押し返す。

　すると、後ろに控えていた鬼君は、飛んできたやつが邪魔になり動きが止まる。

　そこで、わずかに下がった頭へとこん棒を振り下ろす。

　いつもの手ごたえを感じながら、向かって、左側を回り込んできたやつの、左ひざを破壊。

　折り重なったやつらの頭を潰す。

　あと2匹。右側手からやって来た奴との距離を詰めて、いきなり胸にこん棒打ち込み。床に落ちていた、こん棒を拾い後ろにいた奴に投げる。

　カンといい音をさせ、奴は俺が投げたこん棒を自分のこん棒で払った。

　そのすきに、もう一本こん棒を拾い胸へと突き刺す。

　連続して、さらさらと消えていく鬼たち。そしてこん棒は、その辺りに散らばる。

　こん棒だけ残るのは何だろうね。

　一本だけを拾い上げる。

　そして、また腰をさすりながら歩きはじめる。

　それからも、幾度か戦闘して進んでいくと、広い部屋に出て、むんとする湿度と温度。

　一瞬毒じゃないよなと思ったが、それならもう遅いかと思い。

　足を踏み入れる。

　見ると、映画などでよく見る。青く輝く放射性物質含んでいますという感じの水。

　だが手を浸けて、様子を見る。これはきっとレベルアップ用のポーションだろう。

　俺はそう思うことにした。

　なぜなら、じゃぶじゃぶと、ばあさん小鬼が入って行っているからだ。

〈何をやっとる。浸かって傷を癒せ〉

　そう言って叱られる。

　先に言ってくれよ。

　そう思いながらも、黙って服のまま浸かる。

　少しぬるめの湯加減だが、手にできてすぐにつぶれた肉刺（まめ）により、道中も痛みが飛び抜けていた。

　手のひらのべろんべろんの皮。お湯につけるとそれの痛みが引き。あっという間にうにょうにょと修復されていく。

　見ていて気持ちが悪い。

　治っていった手の平を眺めていて、ふと思った。飲めば強くなれるんじゃね？　そんな思いに負けて、両手ですくい一気に飲む。

〈あっばか。神水を生身で飲むやつがあるか。吐き出せ〉

　そんな言葉を、俺はすでに聞いてはいなかった。

　意識が戻ると、体が痛い。どこかと言う物ではなく全身が痛い。端の端まで。

　風が吹くと髪の毛が痛い。いや毛根かもしれないが、とにかく痛い。皮膚も全身をこんがり焼かれたように痛い。瞬きしても痛い。もうどうしようもない。

　聞いたことがある、痛風なのか？

　問題はそれだけではなく、横にいるのは誰だ？　すごい美人さんが俺を見ている。

　呆れたように、ぞくぞくするような冷たい目で。

　やがて全身に回っていた痛みが治まっていき、体がなんだか楽になって来た。

「むっ。おりゃ」

　気合を入れ。体に力を籠める。

　なぜかシャツがはじけた。

「はい？」

　見た感じ、腕も一回り太くなっていたが、マッチョではなく、かなり引き締まった体ができていた。

　腹筋が割れているのを、自分で初めて見たよ。

　そんな感じで、体を確認していると、傍にいた美人さんはいなくなり、なじみとなったばあさん小鬼が座っていて、

〈復活したなら行くぞ〉

　そう言ってきた。

　無慈悲な言葉に従い、俺は立ち上がる。

　思わず、「おっあたー」とか叫びたくなる。

　でも叫ぶと、お尻をたたかれそうだ。

　あれっ？　そういえばお尻の痛みが消えている？　

　どうやら、完全復活したらしい。

　近くにあったこん棒を握り、気合一閃。

　振ってみる。

　すると、持ち手は手の中で握りつぶし、先は飛んで行った。

「あれ？　ものすごくパワーアップしてね？」

　ふんと力を入れると、手の中にあった、こん棒の残りはくずくずに壊れた。

　おもわず、にまっと笑い、歩きはじめる。

　広い部屋を出て、また洞窟へと入っていく。

　パワーアップを実感した俺は、ニマニマと笑みを浮かべて、すごく気味悪かっただろう。

　そして出てくる。大鬼君。

　初めての出会い。

　そして君は、どうして鉄棒。

　それも棘付きのやつを持っているんだい。

　パワーアップしても、それが当たると、きっと痛いと思うんだよ俺は。

　そんな問答を心の中でしていると、鉄棒が降って来る。

　当然かわして、鉄棒の先が地面に当たった所で、持ち手を蹴る。

　指をつぶした感じがしたと思ったら、鉄棒が飛んで行った。

　鬼さんは、手が痛かったのだろう。左手で右手の指を……　指があっちこっち向いたのを治しているのか。それはすまない。さっき蹴ったときに鉄棒との間に挟まって砕けたようだ。

　そのすきに、ふっと距離を詰め、膝を鬼の脇腹に入れる。

　バキバキと折れる感触がして、背中側に2つ折りになって飛んで行った。

「はい？　なんだね一体？」