恋の見出し方

第3話

（なんか僕って馬鹿みたい……？）

　天蓋つきのベッドの中、カイエンフォールは寝返りを何度も打って、ごろごろと転がる。

　部屋の窓からは透明な月明かりが差し込んできていて、その色になんとなくアンリエッタの髪を連想してしまった。奇麗だなと思ったところで、眉をしかめる。

（会っている間、終始アンリエッタのペースだったのに、今ですら負けてるみたい）

　あの後だってそうだ、一緒にお茶をしてる間も、あれは何だこれは何だと聞きまくってきて、それに答え終われば、即次の質問。お茶が終われば、アンリエッタが見つけたあれこれに付き合わされ、引っ張りまわされ……で1日終わってしまった。

（これじゃ、駄目だ。イゲンとコケンに関わってくる。この先ずっと一緒に居るんだから、どっちが上なのかはっきりさせておかないと――）

「……よし」　

　ベッドの上でそう結論を出して、カイエンフォールはむくりと起き上がった。

　サリナに強制的にベッドに入れられてからもう３時間。夜はすっかり更けた。真夜中だけれど、真っ暗だけれど、アンリエッタの部屋はすぐ横だ。

（訪ねて行って、今度こそはっきり言ってやる……！）

　カイエンフォールはそう決めてガウンを引っ掛けると、静かにドアを開けた。

　廊下のそこかしこに掲げられた明かりが眩しくて、思わず目を瞑り、次に目を開けた時、目の前にいたのは、護衛の近衛騎士のキーンだった。

「殿下？　どちらへ？」

　まずい、と思った。他にも護衛はいるけれど、近習としてアンリエッタのように選ばれたキーンだけは、媚びてこない。それどころか、サリナやクラーク先生のように、面と向かって注意してくることもある。

「ちょっと……」

「ちょっとでは分かりません」

　そういうところが良いと思ったのに、今回は困った。

「……と、隣の部屋に」

　やはり誤魔化されてくれないキーンに、居心地悪くなりながら、もごもごと答えると、キーンは軽く眉を上げてから、ほっとしたように笑った。

　媚びてこないから困ることもあるけど、こういうとこはやっぱり嫌いじゃない。

「入り口までお供します」

　いいよ、子供じゃないんだから。すぐそこだし、と思ったけれど、口には出さなかった。

　人気のない廊下に2人分の足音が響く。

　アンリエッタの部屋の前まで来て、ごくりと唾を飲み込んでから、扉をノックした。

「……？」

　しばらく待ってみたけれど、返事がない。

「寝てるのかな？」

　そうだとしたら、起こして文句を言おうだなんて、いくらなんでもひどいかも。

「……それはないと思いますよ」

　横にいるキーンの顔を見上げてみれば、彼は苦笑している。

「彼女にとっては、まったく知らない場所ですからね」

　はっきりとは言わないが、彼の目が中に入ることを促しているように見えて、カイエンフォールは目の前のノブを思い切って回した。

　――真っ暗だ。でも奥の方から何か小さな音が聞こえる。

「うっうっうっう、ふえ、う、」

「アンリエッタ……？」

（……泣いてる）

　なぜだろう、ひどく焦ってしまって、カイエンフォールは奥の寝室に急いで近づいた。

「ええと、入るよ……？」

　びっくりさせてはいけない気がして、ゆっくりとドアを開けた。暗がりにようやく目がなれてきて、天蓋のないシンプルなベッドの片隅に、シーツを被って丸まる小さな塊を見つけた。

「アンリエッタ？」

　もう一度声をかけると、その塊がびくっと震えて、シーツの中からアンリエッタがもぞもぞと顔をのぞかせた。

　近寄っていって、脇の台に備え付けられている小さなランプに明かりを灯す。いつもサリナや他の侍女がするのの、見よう見まねだったけど、なんとかうまくいってほっとした。

「……」

　黄色味を帯びた明かりに照らされて浮かび上がったのは、アンリエッタの白い小さな顔と、潤んだまま真っ赤になった目。それから、こすったのか同じく赤くなった目元と、ぼさぼさになって光に細く光る銀の髪、ぎゅっと引き結んだ小さな唇。

「アンリエッタ」

　どうしていいか分からなくて、困ってまた名前を呼んだ。

（こんな予定じゃなかったのに……）

「……怖いの？」

　なんで泣いているのかと思ってそう言うと、じぃっとこちらを見ていた瞳から、一度止まっていた涙がまたポロポロ流れ出して、ぎょっとした。

「えと……その、大丈夫、だよ」

　ぎこちなくアンリエッタの頭に手を載せる。嫌がられていないようだったから、おっかなびっくり頭を撫で始める。

（だからそんな予定で来たんじゃなかったのに……）

　でもアンリエッタがまた泣くのを止めたことに、なんだかほっとした。

「……僕が一緒にいるから泣かないで」

　もう泣いて欲しくないな、と思った直後にぽろっと零れた言葉に、アンリエッタは目を丸くする。

　ここに来るまですっごくむかついてたはずなのに、こんなはずじゃなかったのに、と思うのに、それを見たらなんだか全部どうでもいいことに思えてきた。

　もっと安心して欲しくて、アンリエッタの小さな手をとって、それを両手で包む。

「ほら、平気でしょう？」

　かけた言葉に、アンリエッタは赤い目のままだったけど、とても嬉そうにふわりと笑った。

　それがすっごく可愛くて、嬉しくて……それで手を繋いでそのまま一緒に寝たんだ。

　次の朝には、腫れぼったい目蓋をしたアンリエッタが、「おはよう」ってそれでもにっこり笑う。それを見たら、今日はきっと特別になるって気がしたんだ。

　それで、その日の夜。

　やっぱり特別な日になった、予想が当たったと思いながら、幸せな気分でベッドに入った。新しく見付けた、『きっとこんな特別な日がずっと続くんだ』という予感も一緒に。

　そう、その時は夢にも思わなかった――“楽しい”にも“特別”にも色々、本当に色々あるらしい、と身をもって思い知らされる日々が、その先延々と待っているとは。