恋の見出し方

閑話休題【月給3000ソルドの使い方】

第1話

　その子はかわいいけれど、とてもむかつく子だった。

＊　＊　＊

　その日、カイエンフォールは今まで見たことがあるような、ないような貴族の親子が、自分の側役となるべく面接を受けている様子を、特殊なガラス越しに眺めていた。

　昨年から自分付きの教師となったアンソニー・クラーク老に、「自分の側に置く人間は自分の目で見て決めなさい」と言われたからなのだけれど、そんなことに意味なんてないんじゃないか、と顔をしかめる。

　誰も彼も言うことは同じ。顔に乗せている表情も、着ている服も。

　正確には少しずつ違うのだけれど、基本は同じ。だから、多分考えていることも似たようなものだろう。

（嘘の笑いを浮かべて、お役に立ちたいとか、へらへらと調子のいいことばかり言って、都合が悪くなったら逃げるんだ）

「……」

　そんなことを思いながら、今回のために運び込まれたソファに座って、カイエンフォールは足をぶらぶらさせる。

　乳母のサリナやクラーク先生に見つかれば怒られるけれど、幸いと言っていいのか余計退屈というべきか、２人ともガラスの向こうだった。

（時間の無駄ってこういうことを言うのかな）

　我慢できなくなって部屋を出て行こうかと真剣に考え始めた時、ちょっと違う感じの子が入ってきた。

（なんだ、あの子……）

　着ている服は騎馬服だけど、女の子だと思う。髪の色は自分と同じ銀色で、瞳の色は青のような緑のような不思議な色だ。

　身に着けているのは服だけで、ベルトなんかの装飾品も一切ない。それもガラス越しに分かるほど粗末だけど、なんでだろう、目を離せない感じの子だった。小さくて、白くて、すごくかわいく見えた。

　侍従長や父の代理だという執務補佐官補、侍女頭が眉をひそめたのが分かる。彼らの表情自体にカイエンフォールは眉をひそめた。

（あんな顔したら、あの子がかわいそうじゃないか）

「ここには私の意思で参りました。質問にはできるだけ私が答えます」

　――そんな同情は、即打ち破られたけれど。

「自立して働きたいからです」

（それってもしかして、お金が欲しい、のエンキョク語ってやつ……？）

「ご存知かもしれませんが、我がスタフォード家は没落しております。当座を乗り切る手段として、これ以上はないお話だと思いました」

（当座って、しばらくってことだよね？　を乗り切る……？）

「……」

（嘘でも僕の側で役に立ちたいとか言わないの？　皆そう言うのに）

とちょっとむっとした。

　可愛らしい口からぽんぽん出てくる言葉に、なんだかさっきまでとは別の感じで、いらいらしてきた。

「私が望むのは」

（望むのは……？）

　ソファの上でいつの間にか前のめりになり、ごくりと唾を飲み込む。

「家族の幸せです。それが達成されれば、それで構いません」

（……なにそれ）

「側役になりたくて仕方のない家の子たちが、側役になったって別の問題が出来るだけでしょう？」

（なにそれ）

「それに側役って言っても、ようはこんな小さな時は身代わりでしょう？　私の容姿はぴったりだと思います」

　だから、なにそれ――。

「……」

　その後しばらくして、その子が面接の部屋から出て行った時、カイエンフォールはふてくされたようにソファの上で身を崩していた。

＊　＊　＊

　夕方になってようやく面接が終わった。もっともカイエンフォールは、途中からほとんど見ていなかったけれど。

「どうでしたか、お気に召した者はおりましたでしょうか」

「気に入らない子ならいた」

　カイエンフォールは、父である国王付き執務補佐官補に答え、桜色のあどけない唇をむすっと引き結んだ。

（みんな気に入らない。特に僕と同じ髪のあの子――家族のためにお金が欲しいから、とすっぱり言い切ったあの子がいっちばんムカつく）

「モルドナ伯爵家のゼィアルセンなどいかがです？　気品良く、品行方正でした」

「それを言うなら、メルッセン子爵家のアダムスとトレバーの双子も賢く、優秀だと見受けましたわ」

「いやいや、フリューゲル男爵のフェルナンドも」

　侍従長や侍女頭、執務補佐官補が口々に言ってくる。してはいけないことだと言われるけれど、それを全部無視した。最悪な気分だった。

「殿下」

　クラーク先生と乳母のサリナがこちらを見ている。

「一番印象に残った者は？」

「アンリエッタ・スタフォード」

（気に入らないんだ、ものすごく）

　華奢で吹けば飛びそうな見た目のくせに、言うことが全部変だったあの子を思い浮かべて、不機嫌に答えた。

「では、次に印象に残った者の“名”は」

「……」

（……覚えていない）

　カイエンフォールは目を瞬かせる。

「直接話をしてみたいと思った者は？」

「アンリエッタ・スタフォード」

（――怒ってやるんだ。ふざけるなって）

　しれっと家族のためと言い切った、可愛いのにふてぶてしい顔を思い起こし、眉間に皺を寄せる。

「他にそう思った者の“名”は？」

「……」

　やっぱり覚えてないと気付いて、今度は口をへの字に曲げた。

　クラーク先生がにやりと笑って、苦笑しているサリナに目配せする。

　そうしてあの生意気でムカつく子、アンリエッタ・スタフォードが、僕の側役になることが決まったんだ。