狐の仕返し恩返し

３：狼に成れなくても

　子狐は泣いていた。

　日が暮れ、少年が立ち去った神宮寺で一匹（ひとり）、とめどなく涙を流していた。

　暴漢は鐘が鳴るまでヨシアキを蹴り回した。少年たちが立ち去った後、よろよろと立ち上がったヨシアキは、いつもと同じ笑顔でアカネに笑いかけた。

　涙が止まらなかった。

　何故この体はこんなに小さいのか、何故こんなに痩せ細っていて、何故こんなに軽いのか。

　もっと頑丈な爪が、もっと強大な牙が、荒振（あらぶ）る狼のような力（ちから）が有ったなら、餓鬼（ガキ）どもの喉笛を引き裂いて恋しい少年を守れたものを……

　しゃん、と。

　錫杖の音がした。

「あや、経立（ふったち）かと思えば化生（けしょう）、魑魅（ちみ）の類（たぐい）ですか。成（な）る程（ほど）、子供の形（なり）をしておる」

　子狐が顔を上げれば、旅装束の尼僧がいた。何時（いつ）の間（ま）に来たのだろうか。

　繕いを重ねて色褪せた墨染（すみぞめ）、ざっくばらんに尼削（ボブ）にした髪、粗末な装いながらも、尼僧は美しかった。

　余りにも。

　人とは思えぬほどに。

　尼僧は何故か、数珠に繋いだ金槌を首から下げている。頭の黒錆といい、柄の蜜蝋といい、途方もなく年季の入った金槌であった。

「さて子狐、子狐や、何を泣いておるのですか」

　その金槌を大事（だいじ）そうに胸に抱（いだ）きながら、優しい声で尼僧は子狐に問いかけた。

　子狐に、である。

　恋しい少年に、餌は美味いか。と問われて、こんと鳴いて答えたことはあったが。

　是か非かで済まぬようなことを、問いかけられたことなど、終（つい）ぞない。この尼僧、狐の言葉が解るとでも言うのだろうか。

　子狐は辛（つら）く悲しい胸の内を、懇々と、こんこんと、尼僧に打ち明けた。

　有ろうことか、尼僧は子狐の悔（くや）し気（げ）な鳴き声に何度も肯（うなず）きながら、ただ啜（すす）り鳴（な）く声が響くだけになるまで傾聴を続けたのである。

「嗚呼（ああ）、許（ゆる）し難（がた）や、許し難や……　所詮は畜生の性根（しょうね）故（ゆえ）でしょうか。六百余年も歩みながら、悟りの道の何と遠いことか」

　尼僧は拳を握りしめて立ち上がる。

　楚々とした唇から、ぎり、と歯の軋（きし）る音がした。

「アカネや、アカネ。もう嘆くことはありませぬ」

　鼻息も荒く、尼僧は言った。

「なるほど確かに、狐は非力。虎の威を借るが精々（せいぜい）の小賢しき畜生。狐火（きつねび）が怨敵を焼き滅ぼした謂（いわ）れなど在りもせず、毒の香（か）も夏草赤（なつくさあか）く露暑（つゆあつ）しが関の山。大神真神（おおかみまかみ）の爪牙（そうが）に比べれば真（まこと）に験無（げんな）きことでしょう」

　やたら小難しい尼僧の言い回しであったが、子狐には不思議と理解できた。

「されど」

　尼僧が笑う。

　花の唇から、犬歯が覗く。

「尾（お）の数（かず）極（きわ）めたところで、卦見（けみ）に暴かれ武弁（ぶべん）に射られ、禅師（ぜんじ）に調伏（ちょうぶく）されるが狐の分際（ぶんざい）なれど、八万の軍勢を嘲弄（ちょうろう）し潰走せしめるも、また狐の仕業（しわざ）」

　しゃん、と。

　妖しくも神々しく錫杖を鳴らした尼僧は、よいせ、と頭陀袋（ずだぶくろ）を下ろすと中身を漁り始めた。

「修羅には修羅の、畜生には畜生の戦い方が有るというもの。さあさ、その糞餓鬼（クソガキ）の目に物見せる狐の秘伝、其方（そなた）に授（さず）けて進（しん）ぜましょう」