狐の仕返し恩返し

２：このぬくもりを守るために

　明くる日。

　少年の匂いを追いかけて、子狐は山を下りてみた。昨日の少年の様子がどうにも気になって、寝付けなかったからである。

　辿り着いたのは、少年と同じ年頃の子供たちが大勢いる、中学校という建物。

　柵の合わせ目から小さな体でひょいと中へ忍び込んだ子狐は、少年の匂いを追いかけて、人気（ひとけ）の無い建物の裏手へと回っていく。

　そこで見た。

　恋しい少年が、大勢の見知らぬ少年たちに囲まれて、殴る蹴るの蛮行に曝（さら）されているのを。

「能昭（ヨシアキ）！　テメェどういうつもりだ！　金持って来いって言ったよなぁ？」

　彼（か）の少年の名がヨシアキであることを、子狐（アカネ）は大柄な少年の怒声で知ることになった。

「こ、この前も獲（と）られたばかりなんだ……　有るわけが無い、だろ」

　腹を抑えて膝を突いた少年（ヨシアキ）が、苦しそうに呻く。

「無いで済むかよ。俺は持って来いって言ったんだよ」

　傲然と、大柄な少年がヨシアキを見下ろして睨みつける。

「親の財布からでも盗（と）って来（く）りゃいいだろうが。馬鹿かテメェは」

「そんな、こと、できる、かよ」

「一々（イチイチ）口答えするんじゃねぇ！」

　大柄な少年が、ヨシアキに向かって蹴り足を引いた。

「いつまでも無礼（ナメ）てんじゃ……　痛（つ）っ！？」

　小さな体が、大柄な少年の足に激突した。

　子狐は猛然と飛び出していた。取り囲む有象無象の足元を擦（す）り抜けて、暴漢の軸足に思いっきり体当たりを食らわせる。

　よろめいた暴漢は蹴り足を止（と）めて踏ん張った。ヨシアキを守った代償に、小さな体が弾き飛ばされて転がる。

「なんだなんだ？」

「え？　犬か？」

「キツネっぽくね？」

　取り囲む少年たちが騒めく。

「なんだぁコイツはよぉ！」

　暴虐を邪魔された暴漢は一層苛立（いらだ）たし気（げ）な声を上げ、転がった子狐の小さな体を踏みつけようとした。

「アカネ！？」

　ヨシアキが叫ぶ。

　抑えていた腹の痛みも忘れ、跪（ひざまず）いた姿勢から身を投げ出すように暴漢の足元へ転がり込むと、子狐を守るように抱（だ）き抱（かか）えて覆い被（かぶ）さった。

　踏んづけ損（そこな）って足を取られた暴漢は、またしてもよろける羽目（ハメ）になった。

　踏鞴（たたら）を踏まされた暴漢は、子狐を庇（かば）うヨシアキの背中を睨（ね）め付けると、憎々し気（げ）に吠えた。

「てめぇの犬か能昭ィィィィ！」

　激昂して、蹴り付ける。

　何度も何度も蹴り付けた。背中を、腿を、脇腹を。

　ヨシアキは、うっ、ぐっ、と何度も苦し気（げ）に息を詰めながらも、アカネのぬくもりを決して離すことは無かった。