５年ぶりに再会した、小学生のときに俺が一目惚れした美少女はとある呪術にかけられていた

第３話

　彼女は悲鳴を上げた後、急いで顔を両手で隠して階段を下って行ってしまった。ここで追ったらストーカーみたいだし、俺は動くこともなくただ茫然としていた。

　そんな俺の肩を、誰かが後ろから軽くたたいてきた。さっきの、すみれと何か話してた神主さんだ。おじいさんで、俺よりも背の低い神主さんだけど、落ち着いた表情で、なんか凄い威厳を感じた。白髪で、まるで仙人みたいな？

「茶でも飲むか？　」

　そういった後、神主さんは、俺を神社の中に案内してくれた。たたみ四畳分くらいの、生け花が飾ってある庶民的な部屋。

　でも、神様も祭ってて、神秘的な感じもする。

「ほれ」

　暖かい抹茶を持って、神主さんは俺の近くに正座した。「どうも」とだけ言って、俺は古風な茶碗を手に取ってから遠慮なくそれを飲んだ。うん、おいしい。

「狙われとるぞ」

「え？　」

　抹茶を飲んでいると、神主さんが突然険しい顔でこんなことを言ってきた。

「お前さん、さっきあの女子（おなご）の素顔を見たじゃろ」

「あ、はい。でも、あれは仕方ないですよ。まさか、ゴーグルもマスクもとってるなんて、わかんなかったし」

　俺は言い訳するように、少し肩をすぼめて下を向きながら言った。正直、あの状況で見るなと言われても無理。だって、一瞬だったし。

　心の中で、俺はぐちぐち言った。

「……名前は？　」

　すると唐突に神主さんがこう聞いてきた。

「え？　星野たけるですけど」

「そうか、たける、お前さんはな、さっきの瞬間、呪われたんじゃ。しかも、かなり強い程度でな」

「は……？　」

　それからしばらく、神主さんは俺に今どういう状況なのかを話してくれた。まず第一に、この神主さんと愛沢すみれは知り合いらしい。彼女がとある事情でここの神社にお参りに来た時に、偶然会ったと。で、じゃあ彼女が何をしにここまで来てたかというと、なんと呪術を払ってもらうためなんだって。

　この世界には霊獣という化け物が住んでいて、人の陰でこっそり活動しているみたい。すみれはその霊獣に呪術をかけられ、あんな風になったらしい。

　正直、信じられない。

「それでな、その呪術というのが、『伝染』と言ってな。呪術にかかった者の素顔を見てしまうと、その見た人が、その日の夜から霊獣に狙われてしまうってことじゃ」

　最後に、神主さんはこう付け加えた。

「信じられんか？　」

「……はい。だって、霊獣とか、呪術とかって。そんなの、あるわけないじゃないですか！　」

　俺が少し強く言うと、神主さんは二回くらいうなずいた。わかる、わかる、という感じで。すると、神主さんは突然立ち上がって、俺を見つめてきた。

　そして両手を祈るように合わせて、目をつむった。

「あ、あの？　何をされてるんです？　」

　心配そうに俺が聞くと、神主さんは笑って、「ちと見せてやろう」といった。

　見せてやるって、一体どうするんだろう？　もしかしたら、呪術を実際に披露してくれんのかな？　若干ネタ的な感じで俺は思ってた。

　でも、もっと身構えといたほうが良かったかも。後悔した。

　神主さんが祈ってから、だんだんとその体から黒い邪気みたいなのが出だした。俺がそれを食い入るように見つめだした瞬間、突然今度は邪気が部屋全体に広がって、気が付くと、俺は全然違う空間に正座していた。

　暗い洞窟に、いくつものちょうちんが明かりをともして並べてある。お札みたいなのがいたるところに貼られていて、どこからか怪物みたいな鳴き声が聞こえてきた。

「こ、ここは？　」

　震えながら、俺は言った。

「霊界だ。もう少し移動すれば霊獣もたくさんいるじゃろ」

　もう慣れてしまっているのか、神主さんは相変わらず落ち着いていた。ゆっくり足も動かなくなってる俺に近づいてきて、見下ろしてきた。

「いいか？　夜になったらお前さんを呼ぶ声が聞こえてくるじゃろ。絶対に反応してはいかんぞ。霊獣は久しぶりの人間を食いたくて仕方がないやろうからの」

　そういうと、神主さんの背中から、何かの影がにゅっと出てきた。獣みたいな顔の形で、心なしかよだれを垂らしてるようにも見える。

　もしかして、あれが、霊獣？

「わかったな？　」

　脅すように、神主さんは言った。俺は何もしゃべらずに、とりあえず何度も首を縦に振った。

「よかろう」

　そういった後、神主さんは声を出して笑って、不思議なことにだんだんと姿を消していった。そして徐々にこの空間もなんだかぼんやりとしてきて、気が付くと、俺は自分の家の扉の前に立っていた。