異人青年譚

第28話不死身青年と旅人童女の追憶Ⅹ

「......」

　促されるままに外に出た僕を、何も言わずに水風呂の中に放り込んだ相模さんは、僕の反応を見て笑いながら、しかしビックリするほどの力で、水風呂から出ようとする僕の身体を、冷たさの中に押し込んでくる。

　そして数分の間の葛藤を経て、今に至るのだ。

「......」

　まぁいわゆる、放心状態という奴である。

　知らなかった......

　サウナに入った後に、水風呂に一分ほど押し込まれ、その後は外の空気に当たりながら、ただただボーっと過ごす。

　それがこんなにも、気持ちいいなんて......

　そんな風に思いながら、隣の椅子で同じように、外の空気に身を任せている彼の姿に視線を向けて......

　そしてまぁ、ゆっくと我に返りながら、僕は彼に、再び問い掛ける。

「それで......相模さん......」

「うん......なんだい......？」

「さっきの話の続きですよ......どういう、意味なんですか......？」

「......あぁ、そっか......そうだね、ちゃんと話そうか......」

　そう言いながら相模さんは、ほとんど寝ている様な態勢から身体を起こして、ゆっくりと話し始める。

「まぁ君も......もう気が付いているだろうけれど......とりあえず、分かりきっていることくらいは......はっきりさせようか......」

　そしてこちらに、さっきと同じような、冷たく静かな視線を、彼は見せる。

　その瞳は、言葉よりも雄弁だった。

　だから僕は何も言わず、ただ彼の言葉に、耳を傾けたのだ。

「......」

　そしてそんな僕に、ゆっくりと、ゆったりと、言葉を紡ぐ。

「その......若桐っていう女の子......その子は確実に......異人だよ」

　そう言われて、なんだか少しだけ、理由はわからないけれど、僕は安堵した。

　そしてだからだろうか......

　その後に、自分の口から出た台詞は、とても穏やかだった。

「......えぇ、それはなんとなく、分かっていましたよ......」

　少なくとも、今のこの状況で、あの若桐という少女が、普通でないことくらいはわかっていた。

　けれど......

「いいや、荒木君。大事なのは、その先だ。彼女が一体、何の異人であるのか......今回起こっていることの原因ならぬ要因は、果たして何なのか......」

「あぁ、まぁたしかに......でもそれも、相模さんは知っているんですよね？」

「あぁ、まぁそうだね......僕は知っている......」

　そう言いながら、何故か少しだけバツの悪い表情を見せる彼の次の言葉を、僕は流石に、予想できなかった。

　だってこんなの、この流れで、どうやって予想出来るだろうか......

「荒木君ってさ......幽霊って信じる......？」

　はっ......？

　相模さんから訊かれたその言葉の、意味を把握すること自体は難しくなかったけれど、その言葉の意図を汲み取ることが出来なくて、僕は心境そのままに、反応してしまった。

「......はっ？」

「いや......だからさぁ、幽霊だよ、幽霊。死んだ人の魂が、その人の形を成して見えちゃうアレのこと......荒木君はそういう類の話、信じたりするかい？」

「いや......べつに信じてはいませんけれど......ってか、なんで今そんな話を僕に訊くんですか？」

「そんな話だから、今訊いたんだよ。念の為にね......」

　そう言いながら、こちらから視線を外した彼は、まるで僕に、何かを諭している様な口調で、察して欲しい様な物言いで、言葉を続ける。

「まぁ、要はそういうことだよ......」

　その後の彼の言葉を、さすがにここまで言われれば、僕でも容易に想像できた。

　しかしそれでも、僕の口から出る言葉は、その相模さんの言葉を否定したい、それだった。

「そういうことって......でもそれなら、なんで僕は......それに柊や琴音だって......」

「あぁ、そうなんだよね......だからまぁ僕も内心、かなり驚いているだけれど......だって、普通行き会うことは無いからさ......『旅人の異人』なんかに......」

　聞き慣れない単語に対して、僕は問い掛ける。

「旅人って......それは、異人なんですか......？」

「まぁね......今回の様なケースで現れた異人を、僕等専門家は、そう呼称している。まぁ本人は、自分がそんな存在になったことに、自覚が無いんだろうけれど......でも、言ってしまえば、異人の括りは案外大きい......必ずしも人間である必要はないんだ。こんなことが起きるのは、本来かなり稀なケースだから、伝えていなかったけれど......言ってしまえば、人の形をしていれば......姿形が人間なら......それだけで異人としての性質や体質に、当てはまってしまう......」

　そう言いながら、彼は徐に立ち上がる。

　そして未だに混乱している僕は、そんな相模さんを、座りながら、見上げることしかできない。

　そんな僕に視線を落として、彼はさらに言う。

「とりあえず......ここから先は僕も、本気で対策を考えてみるけれど、正直あまり期待しないでね？なんせ僕は、ただの人間なんだから......」

　そう言って、その言葉を最後に、彼は露天風呂を後にした。

　湯煙の中で、ただ呆然と座る僕を、置いてけぼりにして......

　時刻経過

　部屋に戻り、琴音や柊に再度話を聞いても、やはり返ってくる言葉は変わらなかった。

　どうやら本当に、彼女たちの記憶には、若桐薫という、浴衣姿の女の子の存在は、まるでなかったのだ。

　その後僕は、相模さんに頼んで、佳寿さんに連絡を取ってもらった。

　そして電話越しに、僕は佳寿さんが、琴音と柊に対して、若桐についての記憶を取り除いたのだと、そんな風に思っていたことを告げたのだ。

　しかし僕のその言葉を聞いて、佳寿さんは電話越しに笑いながら、言い放つ。

『まったく、身に覚えのないことでアタシに電話をするなんて、いい度胸じゃないか』

　そう言われた途端、僕は通話をOFFにした。

　そうなると、どうやら本当に、若桐は普通の人間ではないと、そういう話になってしまうようで......

　そしてその正体は、さっき風呂場で、相模さんが僕に話していたような、そういう存在なのだろうか......

　そんな風に、グルグルと色々なことを考えながら、僕は寝床についた。

　そしてしばらくすると、僕は......

「えっ......」

　身に覚えのない程に綺麗な海辺に、座って居たのだ。

「......ここは、海......だよな......？」

　そんな風に呟きながら、砂を手にとって、感触を確かめる。

　浜辺の砂は、綺麗で細かく、サラサラとした、触り心地の良いモノだった。

　けれどその情景やその感触で、僕は今のこの現状が、現実のそれではなくて、夢の中に居るのだど、自覚したのだ。

　まぁ「夢を見た」なんて言葉を、その本人が語るのは、些か信憑性に欠ける部分がある様に思えるけれど......

　しかしそれでも、その時の僕は、それをそんな風に、自覚することが出来ていたのだ。

　なんせその夢には、彼女が居たのだから......

「こんばんわ、荒木さん」

　微笑みかける様にそう言いながら、浜辺に座る僕の隣に、彼女は腰掛けた。

　その姿は、現実で会っていた時と変わらない浴衣姿で、しかし現実で見ていた時よりも、何故だかしっくりと来る様な、そんな印象だった。

　まぁそれも、当たり前ではあるのだろう。

　だってこの夢は、紛れもなく......

　若桐が僕に見せているモノなのだから......

　隣に座る若桐に、僕はゆっくりと語り掛ける様にして、問う。

「......若桐、君は一体、僕に何をさせたいんだ？」

「......」

「こんな風に、僕の夢の中に出て来たということは、やっぱりそういうことなんだろ？君は普通の人間じゃなくて......君は......」

　そう言い掛けた所で、若桐は小さく、僕の袖を引っ張った。

　そして、僕の方を見ながら、彼女は言った。

「少し、歩きませんか......？」

　浜辺を歩く二人の速度は、不自然な程にゆっくりだった。

　けれどその速度は、まるで最初から、そう誂えられていたかのような......

　僕と若桐の間には、その速度で並んで歩くことが、当たり前になっている様な、こうして彼女と並んで歩くのは、現実でもなかった筈なのに......

　それを、申し合わせもすることなく、自然と出来てしまっていること自体がとても不思議で、とても......心地よかったのだ。

　そしてその道すがら、若桐は語り出す。

　彼女の過去を......

「私の家は、いわゆる行商人でした。町から町へ、日本中を旅をして、行く先々で商いをして、生計を立てていました。あるときは寒い地域に暖かな衣服や保存食を売りに行ったり、またあるときは温暖な地域に、そこでは実らない果物や野菜を売りに行ったりと、一年中あちこちを旅しながら、生活をしていました」

　そう語りながら、彼女は僕の方に視線を向ける。

　そしてそのまま、言葉を続ける。

「けれど、そんな日々を過ごしていたある日、私達家族は、この町に店を開き、腰を落ち着けることになりました。その時のことはよく覚えています。とても嬉しかったから......そして私達が、この町に来てしばらく経った頃、一人の学生さんに出会いました。けれどもその人は、ひどく疲れている様な目をした方で、私はそれが酷く心配でした。そんな心配から始まって、私はその人に色々な世話を焼くようになってしまって、そして次第にそれが、すごく幸せなことだと思えるようになっていました......」

　語られる彼女の声色に、少しばかりの温かさが滲んだ。

　その時間が、若桐にとってどれほど大切なモノなのか、その声が全てを物語っていた。

　だから僕は、彼女に言った。

「その人のこと、若桐は好きだったんだな......」

　そう言いながら、僕は彼女の方に視線を向ける。

　すると少しばかり、紅潮した頬を覗かせながら、彼女はその僕の言葉を、肯定する。

　けれどその後に、彼女は語る。

「けれどそんなある日、彼はいきなり、『明日、外国へと渡り仕事をしなくてはならない。もうここには帰って来れない』と、そう言葉を残して、私の前から居なくなってしまいました」

　そう言いながら、彼女は何かを思い出している様な、しかしそれでいて、少女というよりも、大人びた女性のような表情で、話を続ける。

「私はその時、彼のその言葉がどうしても受け入れられなくて、でもお見送りはしたくて......そんな中途半端な私は結局、彼には何も言えないまま、彼を見送りました......」

　そう言いながら、俯く若桐の横顔は、やはり酷く、澄んでいたのだ。

　そんな若桐の横顔を見ながら、僕は口にする。

「そっか......」

　けれどその後に、気の利いた台詞は出てこない。

　僕の中に、それらの言葉の引き出しが、まるで無いのだ。

　しかしそんな僕に、若桐はあっけらかんとした口調で、話を続ける。

「はい、そしてそれからしばらく経って、私は流行病に侵されて、この世を去りました」

「えっ、そんな急に！？」

「元々身体も弱かったので......」

　そう言いながら微笑んで、けれどその後は、彼女はしばらく口を噤んだ。

　どうやらここまでが、彼女が歩んできた人生ということなのだろう。

　若桐は話の途中、自分が死んでいることを言っていた。

　つまり自分が、もう既にこの世に居ないことを、彼女は自覚している。

　だから相模さんが言っていた、若桐が自覚していない部分というのは、彼女自身が、異人という存在になっているということで......

　つまり自分が、死んだ後にヒトから逸脱した存在になっていることを、この少女はまだ、自覚できていないのだ。

　そんな彼女に、僕は問い掛ける。

「それで若桐は一体、どうしたいんだい？」

「えっ......？」

「何かしたいことが......言ってしまえば心残りがあるから、若桐はずっと成仏できないまま、幽霊となって、この世に居続けているんだろ......それって、結構しんどいんじゃないか？」

「......そうですね、正直、結構しんどいです」

　そう言いながら、気を遣っているのだろうか、明るい表情をコチラに向ける。

　けれどその表情が、どうしても痛々しくて、僕は言ってしまう。

「だったら、僕にできることがあるなら、協力するよ。それにきっと、そのために若桐は、僕の夢の中に出て来たんだと思うから......」

　その僕の言葉を聞いて、少しばかり驚いた様な表情を見せる若桐は、しばらくの間言葉に迷いながら、しかしやはり、心残りはあるのだろう。

　何かを決めた様な眼差しを僕に向けて、彼女は言う。

　彼女の未練を......

「そうですね、もしも心残りがあるのだとしたら、結局最後まで、あの人の気持ちを知ることが出来なかったことなんだと思います......あの人が、私のことをどう思っていたのか......私はきっと、それが知りたいんです......」

　そしてその眼差しのまま、彼女は言う。

　彼女の要望を......

「荒木さん、私と一緒に、あの人の気持ちを、探し出してくれませんか？」

　そして頼まれた僕は......

　若桐のその言葉を最後に、夢から覚めたのだ。

　目が覚めてから少し経って、時間を確認して、僕は寝床から身体を起こして、顔を洗って、歯を磨いて、一通りの身支度を済ませて、もう一度時間を確認する。

　まだ、七時になる直前だ。

　部屋に居ても、まだ寝ている琴音と柊を起こしてしまうかもしれないので、朝食の半券を持ちながら、僕は静かに廊下に出る。

　長い廊下を歩いて、エレベーターに乗って、食堂に着くと、見知った顔が、とても分かりやすい場所に座りながら、朝食を食べていた。

　そういえば、この人はもう、部屋には居なかったなぁ......

　そんなことを思いながら、コチラに気付いて小さく手を振る彼の許に行き、相対する様にして同じ席に座りながら、僕は彼に言う。

「おはようございます、相模さん......」

「やぁ、おはよう荒木君。よく眠れたかい？」

「まぁ......それなりに......」

「それにしては、随分と疲れた顔をしているけれど......大丈夫かい？」

「......」

　その相模さんの言葉には、何も返さなかった。

　いいや、返せなかったのだ。

　恐ろしく、酷く、疲れていたから......

　そんな僕を見て、相模さんは立ち上がりながら、言う。

「おいおい、荒木君。ここの朝食はビュッフェ形式だぜ？自分で持って来ないと、ずっと何も食べられない」

　そう言いながら、珈琲を口にして、彼は僕の方をじっと見る。

　見られていることを、自覚しながら、けれど身体は、動こうとはしなかった。

　そんな僕を見て、相模さんは立ち上がりながら、「やれやれ」と言いながら、言葉を続ける。

「まったく、仕方ないから、僕が代わりに色々見繕ってあげるよ、ビュッフェ形式の朝食なのに、自分で持って来ようとしいんだから......文句は言わないでよね？」

「......えぇ、お願いします」

　そう言いながら、軽快に歩き出す彼の方を、僕は見る。

　そしてしばらく経ってから、相模さんは僕の前に朝食を置きながら、わざとらしく声色を変えて、言う。

「おまたせ致しました。海の幸の朝食御前でございます」

　そう言いながら、置かれた朝食は、ご飯と味噌汁。

　それに焼き魚と、刺身、サラダにデザートのフルーツ、飲み物はウーロン茶だった。

「こんなに食べれませんよ......」

　持って来てもらいながら、そんなことを言う僕に対して、相模さんは座りながら言う。

「いいや、しっかり食べた方がいい。それくらい、今の君は疲弊している。いくら君が不死身だとしても、それは身体だけの話だ」

　そう言いながら、さっきの飲みかけの珈琲をもう一度口にして、そして飲み干した後に、いつもの様な微笑を口元に添えながら、彼は言う。

「まったく、君は無茶をするんだから......」