異人青年譚

第27話不死身青年と旅人童女の追憶Ⅸ

　唐突に鳴り出した携帯電話の内容は、なんてことのない。

　ただ単に、迎えの車が店に来たという、それだけのことだった。

　だからその連絡を聞いて、既に夕食を済ましている僕と佳寿さんは、「店を出ようと」僕に言い、話を途中で切り上げて、その店を後にしたのだ。

　ちなみに会計は、佳寿さんが出してくれた。

　まぁ、あれだけのことをされたから、当然だと思うけれど......

　そう思いながら、僕は「ありがとうございます。ご馳走様です」と口にした。

　しかしその言葉を聞いて、佳寿さんは言う。

「心にも無い言葉は言わなくてもいいよ、兄ちゃん。今日のことを考えたら、これくらいのことは当然なんだろ？」

「......」

　ちくしょう、やはりやり辛い。

　そんな風に思いながら、きっとこんな気持ちも、全て覗かれていると思いながら、僕は車に乗り込む。

　別れ際、車のドアを閉めようとした僕に対して、車体に身体を預けながら、佳寿さんは言う。

「なぁ兄ちゃん。さっきの話だが、一つ訊いてもいいか？」

「えぇ、どうぞ......」

「自分が吸血鬼の異人に対してしたことを、あそこまでハッキリと肯定する癖に、どうして兄ちゃんは、その行動に対して未だに、悩みを抱えているんだい？結果としてその吸血鬼の異人は、今も生きているんだ。最低限のことは達成された。それなら、そこまで悩まなくてもいいだろ？」

「それは......」

　そこで言葉を切って、車体に身体を預けながらこちらを見る佳寿さんに対して、僕は視線を逸らしながら、言葉を探しながら、静かに紡ぐ。

「......僕がしたことは、結局のところ自己満足なんですよ。生きて欲しいと願ったのは、琴音じゃない。僕なんです。僕は彼女から、彼女が望んだ結末を奪い取って、生きることを強いたんです。そしてそれは、僕にとっては正しいことだったかもしれないけれど、琴音にとっては、そうじゃない」

　そう言いながら俯く僕に対して、佳寿さんはさらに言葉を返す。

「......それ、本人が言っていたのかい？」

「いいえ、そうじゃないですけれど......でも、怖くて聞けませんよ......そんなこと......」

　そう言いながら僕は、車のドアを閉めた。

　そして運転手の人に「出してください」と言って、車を発進してもらう。

　ゆっくと走る車の助手席に座りながら、サイドミラー越しに映る佳寿さんを見て、僕は思う。

　覗いてしまえば......

　除いてしまえば......

　どんなに楽になるだろうかと......

　そんなことを考えてしまう自分が、やはり最低だと、僕は思うのだ。

　夜はそこまで深くはないけれど、外が時間よりも少しばかり暗く感じるのは、街中ほど灯りが少ないからで......

　しかしその暗さが、なんだか妙に、安心する。

　そんな風に思いながら、外に視線を巡らせていると、唐突に、僕は隣から声を掛けられる。

「まったく......困ったものですよ、ほんとうに......」

「えっ......」

「宗助くんといい、佳寿さんといい、あの姉弟は勝手が過ぎるんです。こちらにも色々予定があったのに......」

　そう言いながら運転をしている女性は、何処か見覚えがあった。

　あぁ、そうだ。

　僕達が最初、この場所に来た時に現れた、スーツ姿の二人組。

「......色々、大変なんですね......」

　そう言いながら、それ以降、何を言ったらいいかわからなかった僕は、再度外に視線を巡らす。

　しかし隣に座りながら運転を続けるその女性は、再度僕に話しかける。

「あなたも、色々大変そうね......ほんと、同情するわ......」

「......やっぱり、専門家なら、僕のことは知っているんですね......」

「そりゃあね......こんな仕事していたら、担当じゃなくても耳に入るわよ。でも安心して、厳密に言うなら私は、専門家じゃないから」

「えっ......そうなんですか......」

　そう言いながら僕は、外に向けていた視線を、隣に向ける。

　そして、そんな僕の、あまりにも誂えた様な反応に対して、その女性は少し笑いながら、言葉を返す。　

「えぇ、私には、あの二人みたいな能力もないし、異人と渡り合うための知識もない。ただ他人よりも少しだけ、事務的な仕事ができるだけ......」

「そういう人もいるんですね......」

「むしろ、そういう人の方が多いわよ？あの二人はだいぶ異常なの、色々とね......」

「そうなんですね......なんだか、安心しました......」

　そう言いながら少しだけ笑って、安堵感に浸りながら、僕は前方に視線を向ける。

　するとそこには、見慣れた街並みが見えて来て、どうやら、目的地の近くまで来たようだった。

　数十分後、目的地に到着したので、僕は車を降りようと、シートベルトを解除して、ドアを開けて、身体を外に出す。

　そして振り向いて、「ありがとうございました」と言いながら、車のドアを閉めようとすると、その運転席の女性は一言、僕の名前を呼び止めた後に、言った。

「自分が見ている世界を、必ずしも他人が見てくれているわけではないから、それだけは、気を付けてね」

　時刻はおそらく、十九時半頃だろうか。

「なんて不用心な......」　

　宿泊している部屋に戻り、最初に出た言葉がそれだった。

　なんせ誰も居なかったのだ。

　オートロック式ではないことを、宿泊する際に伝えられている筈だけれど、鍵を持たずに外出しているのだろうか......

　いや、行き先は恐らく、大浴場だろう。

　洗面所のバスタオルが少なくなっていた。

　風呂に行くくらいなら鍵を掛ける必要がないと、そんな風に思ったのだろうか......

　それとも、後から帰って来る僕が、部屋に入れないことを危惧してくれたのだろうか......

「......いや、それはないか」

　もしもその二択なら、まず後者はあり得ないだろう。

　あの三人が、そんなことを考えてくれるとは、到底思えない。

「まぁ、いいか......」

　そこまで考えて、しかしそれが、そこまで考える必要がないと思った僕は、考えること自体を放棄して、部屋のソファーに腰掛けた。

　しかしそうなると、部屋には僕一人だけの状態が、ただ単に進行することになるわけで......

「......」

　そしてそうなると、別れ際に運転手のあの人に言われた台詞を、僕は考え込んでしまうのだ。

『自分が見ている世界を、必ずしも他人が見てくれているわけではないから、それだけは、気を付けてね』

　どうしてあの人は、あのタイミングで唐突に、僕にあんな台詞を言ったのだろうか......

　当たり前のことを言っている様な、あの台詞。

　不死身の身体になってしまったのだから、人間ではなくなってしまったのだから、そんなことは流石に、言われなくてもわかっていることなのに......

　それにもしも......

　もしも僕が、今も変わらずに普通の人間だとしても、あの台詞は当てはまる。

　誰しも、見ている世界というモノは、たとえ同じ様なモノを見ていたとしても、それが全く、寸分違わず、狂いなく、紛れもなく同じというわけでは、決してないのだ。

　そう思いながら、僕は徐に天井を仰いで、ポツリと呟く。

「......そんなこと、言われなくてもわかってるってのに......」

「なにが、言われなくてもわかるんだ？」

「......っ」

「なぁ、誠？」

「一体いつからそこに居たんだよ、琴音」

　そう言いながら僕は、天井に向けていた視線を、自分の前に戻す。

　するとそこには、大浴場から戻って来た、浴衣姿の琴音が居た。

「......」

「......なんだよ？」

　まぁ、昨日も見たわけだから、今更なんだけれど......

「意外と浴衣似合うのな......」

「『意外と』は余計だ」

　そう言いながら、僕のことを少し睨んで、その後すぐに視線を外しながら、部屋に入る彼女を見て、なんとなくだけれど、なんとも言えない違和感の様なモノが、たしかにあった。

　部屋に入るや否や、琴音は旅館のテレビを点けて、僕が座っているソファーの隣に腰掛ける。

　そして腰掛けながら、隣に居る僕の方を見て、彼女は言う。

「ところで、誠さぁ......」

「ん？」

「どうして今日、途中から一人で行動していたの？」

「えっ......あぁ、べつに、いつもとは違う、化け物みたいな人間に、拉致監禁されていただけだよ。そんなに大したことじゃない」

　そう言葉を紡ぎながら、僕は彼女から視線を逸らす。

　そしてその僕の言葉を聞いて、琴音は言う。

「イヤイヤ、拉致監禁って......一体どういう経緯で、あの子とデート中のあんたがそんな目に逢うんだよ。しかもそれを大したことじゃないって......」

　そう言いながら、琴音はそこで言葉を切って、僕にもたれかかる。

　そして静かに言葉を続ける。

「まぁでも、そっか......それじゃあ誠は今日、その化け物みたいな人間と半日以上一緒に居たんだね......」

「あぁ、まぁ......そういう事になるのかな......」

　そう言いながら、理由はわからないけれど、なんだか妙に機嫌が良い様な、そんな声色の彼女に寄り掛かられながら、僕はさっき感じていた違和感を、再び感じる。

　けれどそんな僕に対して、琴音はそのまま僕に言う。

「どうせ専門家でしょ？その人間も......」

「あぁ、まぁ......そうなんだけれど......」

　そう言いながら僕は、そういえば琴音は今日、相模さんに連れられて、カウンセリングをしていたことを思い出す。

　だからなのかな......

　だからなんとなく、今日の琴音はいつもと違う様な、何かはわからないけれど、何かが異なる様な......

　そんな不思議な印象を僕は彼女から感じてしまう。

　しかしそんな彼女は、何事も無い様な口ぶりで、いつもの様な口調で、僕に言う。

「けれどまぁ、それなら無事でよかったよ......死ぬことは無いにしても、もしも何かあったら、昨日みたいに、誠と二人で何処かで遊ぶことも、出来なくなるもんね......」

「......」

「誠......？」

「なに、言っているんだよ......琴音......」

「えっ......？」

「昨日は、三人で遊んだんじゃないか。僕と琴音と若桐と、三人で......」

　その僕の言葉の後に、しばらくの間沈黙が横たわる。

　しかしその沈黙が彼女の中に......

「ごめん誠......」

「......」

　琴音の中に、若桐のことを思い出させることは......

「若桐って......誰？」

　なかったのだ。

　時刻経過......

　琴音との会話の途中、「僕も風呂に入って来る」と言って部屋を出た僕は、大浴場近くの踊り場で、湯あたりでもしたのだろうか......

　ペットボトルのスポーツドリンクを飲みながら、誰も居ないベンチで横たわる、浴衣姿の柊に遭遇した。

　だから僕は、先程の琴音との会話同様、柊に対して、若桐の名前を出したのだ。

　しかしその言葉に対しての返答は......

「......そんな子は知らないわよ？」

「......」

「......まさか荒木君、私とのデートを途中からすっぽかしただけじゃなくて、見ず知らずの専門家に貴方が拉致監禁されていたことを、そんな虚言で誤魔化そうとしているの？もしもそうなら、流石の私もいよいよ、我慢の限界なのだけれど......」

「......」

　そう言いながら僕のことを見つめるコイツが、今まで我慢というモノをしたことがあったかはさて置いて......柊も琴音と同様、若桐のことに対して、何も覚えていない様だったのだ。

　それを確認した後、僕は脱衣所に入り服を脱ぎ、浴場へと向かいながら考える。

　可能性がないわけでも、なかった。

　もっともそれは、あの二人が若桐のことを憶えていないという事象についての、理由の方だけれど......

　けれどそんなことを、あの人はするだろうか......

　僕のことを拉致監禁した、今日知り合ったあの専門家。

　もしもあの二人が、あの人に出会っていたら、タイミングなんて関係なく、辻褄などお構い無しに、若桐に関しての記憶を消すだろう。

　けれどそうなると......

「わからないんだよなぁ......」

　そう呟きながら、僕は浸かっている湯舟のお湯を、自分の手で掬い上げて、顔に当てた。

　理由がわからない......っというよりも、意図がわからないのだ。

　どうしてあの二人には、若桐のことを忘れさせて、僕はそのままの状態にしているのか......

　百歩譲って若桐が、異人と何かしら関係があるとして......

　あるいわ若桐自身が、何らかの異人だとして......

　けれどそれなら、僕の若桐に関する記憶もあの二人の様に、佳寿さんなら、取り除くことが出来るのではないだろうか......

　少なくとも僕とあの人は、しばらくの間ずっと、同じ場所に居たのだ。

　琴音や柊よりもずっと、その措置を施し易い状況だった筈だ。

　なのに、どうしてわざわざ......

「......っ」

　顔を上げると、昨日は気が付かなかったけれど、どうやらこの大浴場には、サウナがあるらしい。

　行ってみるか......

　そう思い、湯船から立ち上がり、少し歩いて、サウナの扉に手を掛けた。

　そして中に入ると、腕を組みながら、多量の汗を流しながら、僕の方を見て、見覚えのあるオッサンは言うのだ。

「違うよ、荒木君。それだと考え方が違うんだ......」

「......」

　僕はそっと外に出て、扉を閉めた。

　サウナ室の温度は約九十度くらいだそうだ。

　しかしはじめてその部屋に入った感想は、「まぁ十数分くらいなら、居れなくもないだろう」という、前向きで面白味には欠けるそれだった。

　そんな風に思いながら、まだ入って数分の僕に対して、一体いつからこの場所に居たのかわからないこの人は、隣で僕に話し出す。

「荒木君さぁ、会ったんだろ？僕の双子の姉に」

「えっ......あぁはい。会いましたよ......誘拐されて、幽閉されて、けれど最後には夕飯を御馳走になりました」

　そう言いながら、正面の時計を見つめる僕に対して、相模さんは微笑を含んだ声で言う。

「この県限定のハンバーグ、美味しいよねぇ～」

「......」

「どうしたんだい？」

「イヤ、やっぱり僕の行動、全部把握しているんだなぁ......って、ちょっとうんざりしただけです......」

「何を今さら......君と僕の仲じゃなないか」

「そんな風に言われる程、僕はまだ相模さんに対して、心を開いてないですよ？その......能力でしたっけ？そういうのは......今更ながら凄いですよね、一種の才能ですよ......」

「才能ね......」

　そう言いながら、隣に座る相模さんは、少しだけ声のトーンを落としながら言葉を続ける。

「馬鹿と天才は紙一重って言うだろ？それと同じだよ......」

「......どういう意味ですか？」

「馬鹿と天才は紙一重って言うだろ？それと同じだよ......」

「......どういう意味ですか？」

「僕等の世界では、病気と才能は、表裏一体なのさ......他人からは決して理解されない。そういう場所に、僕等は常に居なくちゃならない」

「......」

「だからまぁ、僕からすれば、そういうモノを持ち得ない、裏表の無い普通の人生の方が、よっぽど綺麗に見えたりするんだよ」

　そう言いながら、相模さんは僕を見て、言葉を続ける。

「今の君なら、その気持ちも少しは、わかるんじゃないのかい......？」

そう言いながら、僕のことを覗き込むように見つめる彼の視線は、いつもより少しだけ、こんなにも熱い所に居る筈なのに、冷たく感じたのだ。

　そして僕は、その視線に対して、なんて言葉を返したらいいのか分からなかったから、誤魔化すように口にする。

「......さぁ、どうですかね......」

　そう僕が言った後に、数秒の沈黙が横たわる。

　そしてそれが、なんだかとても息苦しかったから、僕は強引に、話題を引き戻した。

「......ところで、さっき言っていたのは、どういう意味だったんですか？」

「ん？何がだい？」

「......どうせ相模さんは、僕が何を考えているかまで、把握しているんでしょう？そしてその上で、貴方はさっき、考え方が違うと言った......」

「あぁ......そうだね、たしかに言った......」

「それは......どういう意味なんですか？僕としては、それなりに辻褄を合わせようと、努力したんですけれど......」

　そう僕が言い掛けたところで、相模さんは立ち上がった。

　何事かと思って隣に視線を向けると、年齢不相応のいつも通りの表情で、サウナ室の扉に手を掛けて、彼は言う。

「その話はきっと長くなるから、外で話そうか」

「......」

　どうやらもう、限界らしい。