異人青年譚

第25話不死身青年と旅人童女の追憶Ⅶ

　泊まっていた宿がある熱海市から、数キロほど離れた所にある三島市には、雄大な景色を見渡すことができる観光地が存在する。

　その場所のメインは日本最長の大きな吊り橋で、その橋を渡りながら眺める光景は、まるで空の上を散歩しているかの様な感覚を味わえることから、『三島スカイウォーク』と呼ばれている。

　もちろん僕も、そのくらいの観光地があることくらいは、この旅行がある前から知っていた。

　しかしまさか、自分がその場所に来ることになるとは正直思っていなくて、端的に言ってしまえば、あまり心の準備をしていなかったのだ。

　だって、まぁ......

　いくら車で数十分の所にあるからと言っても、それでもやはり、目的地の場所からはズレた所にあるわけだから、行くはずがないだろうと、そう思っていたのだ。

　そしてそうなると、どうなるか......

「いやいやいや、高い高い高い、怖い怖い怖い」

　そう、こうなるのだ。

　吊り橋の中央でしゃがみ込み、足を震わせて、しかし両手で、尋常ではない程の力で手すりを掴む、そんな僕の情けない姿を見て、柊はうんざりとした表情でこちらを見る。

「あの......荒木君、いくらこういう場所が好きだからと言っても、あまり変に騒ぎすぎると、周りのお客さんにも迷惑だから、その、静かにしてくれるかしら」

「どう見たらそう見えるんだよ！！普通に怖いよ！！」

「えっ、だって荒木君でしょ？煙と荒木君は高い所が好きなんじゃないの？」

「さては柊、僕のことバカだと思っているな！」

「ちがうの？」

「もういっそのことそう言ってくれ！！」

　そう言いながら、風で揺れる吊り橋に怯えながら、僕は足元を見る。

「まさかここまで高くて下が丸見えだとは思わないだろ！？ダメなんだよ僕、こういう高い所で、尚且つ安全が保証されていない所！！」

「騒ぎ過ぎよ......いや本当に......そんなに古い吊り橋でもないし、むしろ安全面はかなり配慮されている方なのよ？それともなに？高い所が苦手で乗り物酔いもするなら、いっそのことあの山の麓にある遊園地にでも行く？？」

　そう言いながら柊は、僕が必死で掴んでいる方の手すりから見える、日本一高い山を指さす。

　そんな柊からの、嫌がらせ以外の何者でもない様なその言葉に、僕は必死に対抗する。

「どんな嫌がらせだ！！そのまま確実に廃人になるわ！！」

そう言うと嬉しそうに、柊は僕のことを見ながら言葉を返す。

「そうね、でも......」

　そんな風に、わざとらしく言葉を切って、安全が保障されている筈の吊り橋を、絶対にわざとだろうけれど、僕の前でジャンプして揺らそうとしながら、こちらを見つめて、言葉を続ける。

「死なないんだがら、いいじゃない」

　悪魔のような、綺麗な笑みを浮かべて......

　命辛々、ようやくの想いで吊り橋を渡り切り、休憩が出来そうなベンチで力なく腰掛けている僕に対して、相変わらずの冷たい視線を浴びせながら、柊は言う。

「だらしないわね、ほんとうに。この程度のことでそんなにぐったりするなんて......」

「悪かったな、苦手なモノは苦手なんだよ」

　そう言いながら、僕は彼女とは視線を合わさずに、目の前に広がる露店だとか、家族連れの楽しそうな人達とか、そういう、ありふれた風景に視線を向ける。

　しかしそんな僕に対して、柊はさらに言葉を続ける。

「そんなに苦手なんて、ほんとうに意外......だってあの子を助けた時は、23号館の屋上から、飛び降りたんでしょ？」

　そう言いながら、彼女は僕の隣に座る。

　そしてそんな彼女の言葉に、彼女が指す『あの子』という言葉が、『佐柳琴音』のことを指していることを理解しながら......

　彼女が言う『23号館』という言葉が、ウチの大学の建物であることを、僕が琴音に対して、『ヒドイことをした場所』であるということを理解しながら......

　あの時のことを思い出しながら、僕は彼女に投げ掛ける。

「......相模さんに、聞いたのか？」

「えぇ、そうよ。あの人は、あなたに関することなら、なんでも知っているらしいの。だから訊いたの......私と会う前の、荒木君のこと」

　そう言いながら柊は、隣に座しながらも、僕とは視線を合わせない。

　だから僕も、そのままの状態で、言葉を紡ぐ。

「前に一度ファミレスで、僕からも話したと思うけれど......」

「そうね。でもあの時は、そこまで詳細なことを、あなたは言っていなかったわ。まぁ私もその時は、事細かく聞く程、興味はなかったけれどね......」

　そう言葉を切って、彼女は僕の言葉を待つ。

　だから僕は、自分があの時にしたことを思い出しながら、言葉を返す。

「そっか......まぁ、そんなにいい話でもないからな......」

「そうね......でも、流石だなって思ったわ。だって、誰にでも出来ることじゃないでしょ？自分の考えとか願いとか、そういうモノを、垢の他人に強要するなんてこと......まぁでもそのおかげ、あの子とあなたが、異常な体質も、正常な人間性も共用しているというなら、それは言い得て妙ね」

「......そうかもな。でも別に共用はしてないよ」

　そう言いながら、僕は柊の方を見る。

　すると柊は、薄っすら微笑を浮かべながら、僕に言う。

「あら、そうかしら......」

「......」

　そのわざとらしい言葉に、僕は敢えて、何も言葉を返さなかった。

「あれ......」

「なによ荒木君、急に立ち上がって」

　そう言いながら柊は、平然とした様子で、急に立ち上がった僕に視線を向ける。

　しかし僕は慌てながら、彼女には、柊には視線を合わせずに、辺りを見渡して、もう一人いた筈の彼女を、浴衣姿の女の子である若桐を探す。

　しかしながら、どんなに辺りを見渡しても、若桐の姿は見えない。

　そして、どうしてかはわからないけれど、何故だかこの時、僕の中には不安があった。

　なんだろう、名前を付けようにも付けられない、けれど経験がある様な、この得体の知れない不安は......

　そんなことを思いながら、僕は柊に、平然を装いながら、口にする。

「いや、さっきから若桐の姿が見えないから、どこ行ったのかなって......」

　そう言いながら、さっきまでの、ココに着いてからの状況を思い出す。

　そういえば、吊り橋を渡っていた時から、恐怖心があったせいか、その時くらいから、僕は彼女のことを、若桐のことを認知していなかった。

　いいや、違う。

　単純に、忘れていたんだ。

「......」

　そこまで考えて、僕は思った。

　そんなことがあり得るだろうか......

　だって、いくら怖いからって、いくら恐怖心が勝っていたからって、あんなにも特徴がある少女のことを、あんなにも、目立つような服装をしている彼女のことを......

　浮世離れした、まるで何かの物語にでも出てきそうな、若桐のことを忘れるなんて......

　そんなこと、あるのだろうか......

　そんな風に思いながら、僕は未だにベンチに腰掛けている柊に対して、視線を向ける。

「柊......」

「ん？どうしたの？」

「いや、だから......」

　そう言い掛けた所で、僕は自分の服の袖が、小さく引っ張られていることを感じる。

　だから柊に言う筈だった言葉を切って、後ろを振り向く。

「あの......すみません、ちょっと迷っちゃって......」

　するとそこには......

「......」

　浴衣姿の少女が、立っていた。

「あの......荒木さん......？」

　そう言いながらこちらを見つめる、浴衣姿の少女が、若桐薫であるということに、そう認識することに、僕は少しばかり、時間を要した。

「あっ、いや......ううん、なんでもないよ。ってか、何処にいたんだよ。探したんだぞ......」

　そう言いながら、若桐の方を見て、しかしその後に、彼女からは視線を外して、下を向きながら、僕は自分に言い聞かせる。

　大丈夫だ。

　ちゃんとこの子は、ココに居る。

　どうしてそんなことを考えているのか、まるでわからないけれど、しかしそれでも、現に今は、そんな風に感じてしまっているのだから......

　だから僕は、自分に言い聞かせる。

　大丈夫だ......ちゃんと居る。

　そんな風に思いながら、もう一度視線を若桐にも戻すと、そこにはベンチに座って居た筈の柊が、若桐の頭をやさしく撫でながら、やさしく言葉を掛ける、そんな光景が目に映る。

「まったく......いきなり居なくなったら、心配するでしょ」

　そしてそれに対して、若桐は笑いながら、答える。

「そうですね、ごめんなさい」

　そしてそんな二人の、当たり前の様な光景を見ながら、僕は思う。

「......」

　なんであんなにも、不安だったのだろうか......

「荒木君って......やっぱりロリコンなの？」

　そう言いながら柊は、僕のことをジッと見る。

「......違いますって、一体何度言えばいいのだろうか、僕は......」

　そう言いながら僕は、そんな柊とは決して視線を合わせずに、店の天井に視線を向ける。

　しかし柊は、そんな僕に対して、その視線のまま言葉を返す。

「でもたぶん、今そんなことを言っても、全く説得力がないわよ？」

「それはお前が、こんな所に連れて来たからだろ。僕だって、居たくて居るわけじゃないんだ。それなのにロリコン呼ばわりされるなんて、濡れ衣もいい所だよ」

「こんな所って、失礼ね。ココは静岡県有数の観光地の一つ。そんな言い方をされる様な所ではないわよ？それに荒木君、ココに来たのは、貴方の為でもあるんだから」

「はぁ？どういう意味だよ」

「だって貴方、さっきの場所だと帰りも喚いていたじゃない。だから場所を変えたのよ」

「......」

「それにこういう場所、貴方普段は行かないでしょ？」

　そう言いながら柊は、僕から視線を外して、辺りを見回す。

「そりゃあ、たしかにこういう場所は、一人ではあまり来ないけれど......」

「へぇ～じゃあたまには来るのね」

「......っ！？お前、さてはハメただろ！！」

「さぁ、何のことかしらね～」

　そう言いながら柊は、楽しそうな表情をしながら、僕の方を見る。

　そしてその後に、数秒間を置いたタイミングで、柊が動き出す。

「あぁ、終わったみたいね、薫ちゃん。私たちのこと、キョロキョロと探しているわ」

「柊、お前が行ってやれ、僕は外で待っているから......」

「あら、見なくていいの？」

「見たいけれど、それ以上に、ココに居たくない......」

「まったく、強情な男ね......」

「ほっとけ」

　そう言い残し、僕はその店の外に出る。

　店の外は、店の中よりも、人の声で賑わっている。

　けれど唯一違うのは、さっきまでの、店の中で感じていた、心地よい冷たい空気はまるでなくて、むしろ蒸し暑く、日差しが照りついていて、刺される様な熱さを伴っていることだ。

　もしもこんな場所で、仮に僕が、吸血鬼の異人だったら、きっと想像以上に早く、想像するよりも容易に、蒸発しているだろう。

　なんせ今でさえ、僕はそんな感じなのだから......

　そんな風に思いながら、見渡す限り人が多い、しかしそれに負けじと多い、様々な店が立ち並ぶこの施設は、さっきよりも少しだけ楽しめそうだと、そんな風にも思っていたのだ。

「荒木さん、お待たせしました」

「あぁ、べつに大丈......ぶ......」

　そう言いながら、振り返り様に見た若桐の姿は、あの浴衣姿とはまた、打って変わって、異なる様な、異質な程に、異常な程に、目を引き付ける程の魅力が確かにあった。

　だから僕も、少しの間だけ、言葉を失った

「あの、どうですか......？」

　そう言いながら、ゆるりとヒラメク彼女の服装は、もしかしたら僕が知らないだけで、今どきの女性であるならば、着こなせて当然の服装なのかもしれない。

　けれど、淡い水色のロングスカートに、柊が今着ている様な、白いTシャツ、それにその服に合わせたのだろう、少しだけ高さがある様な、綺麗な靴。

　それらを身に着けた若桐の姿は、さっきよりも一層、現実味が帯びたが故に、より近付き難さが際立ったような......

　どんな風に触れていいのかわからない、ガラス細工の様な、そんな綺麗さや儚さを、感じてしまう。

　だから僕は、言葉を選んで慎重に、若桐に言葉を返す。

「あぁ、とっても綺麗だよ。若桐」

　まぁ、言葉をそこまで多くは知らない僕だから、結局こういう、飾り気のない言葉になってしまうけれど......

　そう思って、少しばかり自分の語彙力の無さを悲観していると、そんな僕の言葉に対して、若桐が言葉を返す。

「......そうですか、よかったです」

　そう言いながら、少し俯いて、早足でまた別の店の方に行ってしまう。

　そんな若桐の姿を見て、年相応の女の子の行動に、少しばかり安心していると、後ろから肩を叩かれる。

　そして振り返ると、僕のことを見ている柊の姿が、そこにはあった。

　けれどその視線は、さっき僕に浴びせていたモノと同じで......

　いや、それよりもさらに、嫌悪感が増している様な......

「......なんだよ？」

「......べつに、まぁ一言あるとすれば、貴方それを素でやっているのなら、そのうちに痛い目に逢うわよ？」

　そう言いながら、さらに冷たさが増した彼女の視線を、意識して気にしない様にしながら、僕は言葉を返す。

「......なんのことかわからないけれど、僕は自分が知っている数少ない言葉の中で、一番適したそれを言ったまでだよ」

　そう言いながらもう一度、僕は若桐の方を見る。

　視線の先の彼女は、さっきと変わらずに、様々な店のショーウインドーを、目を輝かせながら眺めている。

　そんな若桐の姿を見て、僕は隣に立っている柊に、問い掛ける。

「なぁ、柊」

「なに、荒木君」

「若桐ってさ、周りと違うのは服装と雰囲気くらいで、それ以外はちゃんと、普通の女の子なんだよな......」

「そうね、どこにでも居る様な、可愛い洋服でハシャグ様な、普通の女の子に、私からは見えるわね......」

　そんな風に言葉を紡ぐ柊の声は、まるで若桐に向けている様な、優しい声色になっていて、そして僕は、そんな柊の言葉に、とても安堵したのだ。

　だから僕は安心して、言葉を返そうと、隣の彼女に視線を向ける。

「そうだよな、やっぱり......」

『そんなわけねぇだろ、バ――――――――――――――――――――カ』

「......は？」

　さっきまで居た様な、明るくて暑い、そんな場所には居なかった。

　むしろ少し寒くて、とても暗い、何処かの廃ビルだろうか......

　いや、けれど廃ビルなら、電気は通ってないと思うから、こんな寒さを感じるのは、道理に合わない様にも思う。

「......」

　そんな風に思いながら、僕は自分の状況を確認する。

「......」

　今の状況をそのまま口にしてしまうと、些か信じたくはないけれど、しかしやはり自覚するために、それをそのまま口にすると、どうやら僕は、拉致監禁されている様だった。

「......いや、なんでだよ」

　そう呟きながら僕は、自分を拘束している物を、それぞれ見る。

　両足は手錠、後ろで組まれているから見えないけれど、触れている材質や、なんとなく理解できる形的に、たぶん両手も同じだろう

　それに加えて、胴体はガムテープだろうか......

　座らされているパイプ椅子の背もたれと一緒に、まるで荷物の様にグルグルと巻き付けられている。

「......いや、だからなんでだよ......」

　そんな風に、やはりどうやっても外れない拘束に、若干の諦めを感じていると、いつの間にソコに居たのだろうか......

「よぉ～不死身の兄ちゃん、元気そうだな～」

　そう言いながら、目の前に突如として現れた見知らぬ女性は、僕の頭を撫でまわす。

「......」

　いや、スゲーめっちゃ撫でるじゃん。

　っていうか......距離感。

　そんな風に思っていると、その女性は、僕の頭を撫でることを止めて、少しだけ離れて、しかし何故か仁王立ちをした状態で、腕を胸の前で組みながら、僕のことを見る。

「......」

「......」

　その女性の風貌は、今まで見て来たどんな人間よりも、派手だった。

　銀色の長髪を、後ろで一つに纏めているその髪型も、両耳に誂えた金色のピアスも、元々そうであったのかはわからないけれど、気味が悪い程に紅い瞳や唇も......

「......」

「......」

　辛うじて常識の域に留めているのは、着たことは無いからわからないけれど、多分この時期に着るモノではないような、上下レザーのセットアップだけだろう。

　どこに売ってるんだろう、そんな服......

「通販に決まってるだろ、こんな服」

「えっ？」

「まぁ探せば、こういうのを専門に扱っている店も、あるだろうけれどなぁ」

「......はぁ、そうですか......」

　そんな風に、目の前に居る見ず知らずの、派手な女性の言葉に応答しながら、僕は考える。

　なんだろう、この違和感......まるで......

「まるで自分が考えていることが、そのままアタシに伝わっている様なんだろう？兄ちゃん」

「......っ」

「安心しな、それは違和感とかじゃない。ちゃんとした実感だ。錯覚ではないから、ちゃんと自覚しろ。お前がさっきまで考えていたこと、アタシのことを見ながら、随分色々と考えていた様だけれど、それはそのまま、全部そのまま、リアルタイムで、アタシに筒抜けだから」

「......」

「何か言いたいことはあるかい？不死身の兄ちゃん」