機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第35話 痛い！ 痛い！ 助けて！

「ありがとうございます」

　真っ先にナータが頭を下げて、アデラも続く。ダリアは二人を見てしまったという顔をしてから、最後に同じ姿勢になる。

　クスリの影響なのか、少し処理が遅くなっている気がするが、日常生活には問題ないだろう。役に立ったことだし、写真の回収が無事に終わったら褒めてやるか。

「これから計画の詳細を詰めていく、先ずはダリアから商隊が使うコースを教えてもらおう」

　都市の情報はニクシーやシェリー、商隊に加わる方法はダリアを中心に決めていく。お互いに建設的な意見がでたこともあって順調に進み、その日の夜に全てが決まったのだった。

* * *

　作戦を決めた数日後。俺は黒い剣を持ちながらキメラの森に潜んでいた。

　十メートルほど先には馬車が通れるほどの道があって、しばらくすれば護衛を連れた商隊が通るはずである。

　ザザッ。

　耳に付けた魔道具からナータの声が聞こえてくる。

『マスター、そろそろ商隊が通ります。キメラを送るので、準備をお願いしますね』

『計画通りだな。任せろ』

『ご武運をお祈りします』

　心配性なのは変わらないようだ。俺がキメラごときに負けるはずないのに。

　これから俺がどんなに力を付けたとしても、性格は変わらないんだろうな。

　音声が途切れてから一分ほどで商隊が見えてきた。馬車は五台で、護衛として歩いているキメラハンターは十人ほどだ。一人だけ数百メートル先を歩いているのは斥候だろう。性別は女で、身軽な皮装備とショートボウを持っている。

「ウオォォォン！！」

　森の中から雄叫びが聞こえると、斥候の女は肩をピクリとさせてから立ち止まった。手を軽く上げながらキョロキョロと周りを見ている。

　性格が破綻しているヤツが多いと聞いていたが、一応は仕事をしているようだ。

　考えてみれば当たり前か。この程度で逃げてしまうようでは、雇うよりかは護衛なしで移動した方が良いだろうからな。

「ウォォォン！！」

　また鳴き声が聞こえるのと同時に、道に狼が出てきた。全身が真っ赤な毛皮に覆われており、何かから逃げるようにして走っている。

　実は、ナータたちに襲われて道に出てきたのだ。

「ファイヤウルフが五匹！」

　斥候の女は踵を返して走り、馬車に戻ろうとする。

　勝てないと判断して援軍を求めたのだ。判断が速い点は評価できるが、頼る仲間が悪かったな。

「痛っ！！」

　斥候の女の太ももに矢が刺さった。

　馬車を護衛しているキメラハンターが放ったのだ。

　血を流し、倒れてしまった斥候の女が後ろを向く。

　ファイヤウルフは立ち止まって周囲を見ているだけだ。ナータが追いかけてこないと気づいて、落ち着きを取り戻し始める。

「ガルルルッ」

　目の前にエサがあるぞ。なんて言ってそうな声を出してから、斥候の女に向かってファイヤウルフが飛びかかった。

「痛い！　痛い！　助けて！」

　泣きながら仲間の方に手を伸ばす。しかし、誰も駆けつけてくれない。

　馬車を護衛しているキメラハンターたちは、弓を構えていた。

「そ、そんな……」

　痛みに耐えながら呟いた斥候の女に向けて、矢が次々と放たれた。

　ファイヤウルフの毛皮を突き抜け、刺さっていく。当然だが女も同様だ。信じられないという目をしながら息絶える。

　怪我を負いながらも生きているファイヤウルフたちは、逃げようと後ろ姿を見せる。雨のように降り続ける矢を受けながら走り去ってしまった。

　残ったのは死に絶えた斥候の女だけだ。

　キメラハンター達は仲間が死んだことなど気にせず、勝利に喜んでいる。

　襲われたら囮にしてキメラを撃退させる作戦だったのだろう。なんとも惨いことを考える。性格が破綻しているという話は嘘ではなかったな。

「ボス！　アレは何だ！？」

　新しくナータに追われて街道に出たキメラがいた。今度はトゲトラが三匹だ。

　キメラハンターたちは矢を射るが、硬い表皮によって弾かれてしまう。

　攻撃されて怒りを覚えたのか、大きな二本の牙のある口を大きく開き、トゲトラが走り出した。

「き、来たぞ！！　倒せ！」

　ボスと呼ばれた男は配下のキメラハンターに戦う指示を出したが、誰も従わない。我先にと逃げ出していく。

「高レベルのキメラが出るなんて聞いてねぇぞ！！」

「命あっての物種だ！」

「お前が戦えよ、バーカッ！！」

　生き残ったキメラハンターに、信頼関係はなかったようだ。仲間を囮にするような作戦を実行するボスなのだから、当然の反応ではあるな。

　次は我が身と思って逃げているんだろう。

　肝心の商人たちは馬車の中に入って動かない。

　キメラハンターを食べて腹を満たした後、去ってくれ。なんて、祈っているのかな。

　三匹いるうちの二匹は、逃げているキメラハンターを追っている。飛びつき噛みつくと、殺すことはせずに次の獲物を狙って走る。こいつら、動きを鈍らせてから全員殺すつもりだ。

　その場に残っているトゲトラは、ボスに狙いを定めて優雅に、そして力強く歩く。

　どちらが優位なのか誰の目で見ても明らかだ。

「近寄るなッッ！！」

　長槍を構えたボスだが、腰が引けている。体は強ばっていて本来の実力を出せる状態ではない。

　トゲトラが飛び出そうとしたので、ボスが槍を突き出して威嚇する。お互いに隙を見つけるために警戒していて、動きが止まっていた。

　それでもまだ俺は手を出さない。観察を続ける。