機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第36話 さっさと退け

　トゲトラが飛びかかると、キメラハンターのボスは槍を横に振るって顔に当てた。無事に攻撃を避けたかと思われたが、すれ違いざまにトゲの付いた尻尾がボスの腹に当たる。

　革鎧を着ていたのだが貫通してしまったようで、腹を押さえながら膝をついてしまった。槍だけはかろうじて握っているが、体は満足に動かせないだろう。

　相手が怪我をしたと理解したトゲトラは、余計な攻撃をくらわないよう、距離を取って様子を見ている。

　待てば獲物は勝手に死ぬとわかっているのだ。

　見た目と違って賢い。キメラハンター達が恐れるはずだ。

　死にかけているボスから視線を外して、逃げていったキメラハンターを見る。予想していたとおり追いつかれていたようだ。個別撃破されているようで、すでに生き残りは一人だけ。二匹のトゲトラに挟まれていて、死ぬのも時間の問題だろう。

　最初から集団で戦っていれば、一匹か二匹は倒せただろうに。

『動きますか？』

　再び耳からナータの声が聞こえた。

『まだだ。少し早い』

　今助けたら、生き残りが出てしまうじゃないか。

　商隊には俺しか頼れる相手がいない状況を作りたい。もう少し様子を見ておくべきなのだ。

「こっちに来るなッ！！」

　会話をしている間にボス以外のキメラハンターはかみ殺されていた。叫んでいるのはボスだけ。三匹のトゲトラに囲まれている。襲うことはなく、じっと見ているだけだ。

「エサはあるんだ！　俺を見逃せ！」

　ボスが仲間の死体を指さした。

　三匹の腹を満たすだけであれば、充分な食料は手に入ったと言える。だがな。今回はそれじゃ足りないんだよ。

　新しいトゲトラが木から飛び降りてきた。その数は五。獲物が逃げ出すことを考えて隠れていたようだ。

「なんだよ……それ……」

　戦意を失ったボスは槍を手放した。腹を押さえながら涙を流す。

　トゲトラが後ろを向いて尻尾を叩きつけると、腕、足、頭の順番で潰れ、悲鳴を上げながら絶命した。

　最初に戦っていた三匹は食事を始め、後から来た五匹は馬車を引いている馬に狙いを定める。

『行ってくる』

　馬が死んだら移動に困るので、そろそろ止めよう。

　魔力で身体能力を強化して、道に飛び出た。

「ガル？」

　死体をむさぼっていたトゲトラと目が合う。赤い血がべっとり付着している口を開き、威嚇してきた。

　俺がその程度で怯えるとでも？

　舐められたものだな。

　魔力を外に放出して威嚇すると、トゲトラは数歩下がった。逃げるなら追わなかったのだが、どうやらエサが惜しくて戦うことを選んだみたいである。

「ガルッッ！！」

　飛びかかってきたので体をずらしてかわしてから、走り出す。馬を狙っているトゲトラに近づくと、剣を振り上げて首を飛ばした。

　死体は黒い炎に包まれて燃えていく。

　生き残っている七匹のトゲトラが、全員俺を見た。

「逃げるなら追わない。どうする？」

　返事をする代わりに目の前の一匹が、口を大きく開きながら走ってきた。長い二本の牙で、かみ殺すつもりだろう。

　ギリギリまで引きつけてから跳躍、トゲトラの背に乗る。黒い炎をまとった剣を逆手に持ち脳天を突き刺すと、すぐに飛び降りた。

　また肉が焼けていく。

　ようやく俺は危険だと思ったのか、生き残っているトゲトラたちは後ずさる。

「死体は持って帰っていい。さっさと退け」

　俺の言葉を疑っているのかわからんが、すぐには動かない。じっと俺を見ている。

　一斉に襲われても良いように構えつつ待つ。

「ガル」

　ふっと、トゲトラからの圧力がなくなり、俺から離れていった。キメラハンターの死体をくわええると去って行く。

　どうやら俺の警告は通じたようだ。商隊の危機は去ったと言って良いだろう。

　姿が見えなくなったので警戒を解き、馬車に近づく。

「キメラは追い返したぞ」

　声をかけると、数秒の間があってから返事がくる。

「誰だ？　リクトンは生きているか？」

　驚いたことに女の声だ。こんな危険な仕事をしているんだから、男だと思い込んでいたので驚く。

　性別が予想と違ったからと言って、対応は変わらんがな。

「俺は、この辺でキメラハンターをしているゴンダレヌだ」

　殺したキメラハンターの名前だ。

　体がゴツゴツとした印象を持ちそうな響きだった。

「お前らが雇ったキメラハンターは全滅している。生き残りはいない」

「本当なのか！？　嘘じゃないだろうなッ！」

「ドアを開けて見ればすぐにわかる」

　剣を鞘にしまってから、腕を組んで待つ。

　ガチャリと音を立ててから馬車のドアが開いた。隙間から目だけが見える。俺の姿を捕らえると、少しだけ驚いた雰囲気があった。

「君がゴンダレヌか？」

「そうだ。周囲は安全だから出ても大丈夫だぞ」

「…………わかった」

　ドアが大きく開いて商人が降りてきた。

　真っ黒な髪は短く、ぱっと見は男性のようにも見える。服装も動きやすさ重視をしているようでパンツスタイルだ。腰にはナイフがあるものの、防具は一切ない。

　キメラハンターが全滅したとき、ナイフを使って自害するつもりだったのかもな。

　女は周囲を見渡し、血だまりを見て納得した顔をした。

「私は商隊のリーダー、ラビアンだ。助けてくれて感謝する」