機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第28話 負けた方はどうなる？

「都市に入るとしたら、商人の護衛に扮するのが一番だな」

「え！　ジャザリーさんが都市に入るの！？」

　そういえば呼び出しただけで、シェリーには何も伝えてなかったな。

「ニクシーからのお願いでな。両親の写真を取りに行く」

「あぁ、そういうことね」

　どうやらシェリーは、ニクシーの事情をある程度知っているようだ。写真にどれほどの価値があるのか理解している。

「それで、都市を出入りする人たちの情報を集めていたんだね。だったら、とっておきの情報があるよ」

　腰に手をあえてて胸を張り、シェリーが自信ありげに宣言した。

　俺に褒めてもらいたいから、健気にも情報を提供しようとしているのだろう。言動が軽めなので何も考えてないように見えるが、意外と従順な性格だよな。

「それは興味深い話だ。教えてくれないか？」

　俺にとって興味深いとは、最大の褒め言葉だ。それほどシェリーの話は価値があると思っている。

　待ちきれないので数歩進んで近づき、顔を近づけた。

「え、ち近くない？」

「いいだろ。気にするな。それよりも早く聞かせてくれ」

「うん……わかった」

　照れているのか、頬を染めて目をそらしている。

　どうやらこの状態のまま話をするようだ。

「実はね。都市の外で生きている人がいるんだよ」

「本当かッ！？」

　機械ゴーレムに支配された世界でも、自由に生きている人間がいると知って、興奮が止まらない。シェリーの鼻が当たるほど近づく。

　ニクシーが手を顔に当てて嬉しそうにしている姿が見えた。

「話すから！　ちょっと離れて！」

　手で押されてしまい、距離ができてしまった。

　シェリーは怖がっているようにも見える。

　副作用がでているなかで、このような反応をしているのだ。普通ならもっと怖がっていたことだろう。少しだけ先ほどの行動を反省してしまった。

　早く聞きたいが、シェリーが落ち着くのをじっと待つ。

「そんな怖い目で見ないで……」

「すまん。少し、興奮しすぎたようだ」

　目頭を押さえて目を閉じる。

　しばらくしてシェリーの声が聞こえ始めた。

「神様同士の戦争ってたまにあるんだよね。大抵は痛み分けで終わるんだけど、時折、都市を完全破壊して終わる場合もある」

　感情を持ってしまったが故に、上級機械ゴーレム同士で争う、か。

　本来なら協力し合う立場であるはずなのに。

　不合理な動きをするのも神様らしいと言えるか？

　長時間寝ていただけで、面白い世界になったものだ。

「負けた方はどうなる？」

「壊して放置だよ。他の神が作った物や、従っていた人なんていらないみたい」

　間違って生きた人間は救えないから殺す。なんて、考えなんだろう。なんて傲慢な。

　決められた道しか進まなかった人間が自由を与えられ、果たして生きていけるだろうか……？

　多くはすぐに死ぬだろう。それこそペットを野に放つようなものだからな。長生きは出来ない運命にあるはず。

「でね、ここから先が重要なんだけど、たまに生き残りがいるんだ。しかも集落が、いくつかあるぐらいの人数はいるらしいよ」

「それはすごいな」

　感嘆の声を上げながら目を開けてシェリーを見た。どや顔をしていた。とっておきの情報だったんだろう。

　どこにでも例外はあるようだ。

　まさか生き残って生活するだけじゃなく、集落まで作れるとは。

「自由になった今だからわかるけど、誰にも保護されず自分たちの力だけで生きるなんて、普通じゃできないよ」

　無視意識にだろうが、シェリーは首を触っていた。

　不自由だが管理され、やることが決まっていた生活は安定していた。多くの人たちは、平穏な人生を続けられることの方が多かっただろう。

　だが自由となれば、行動に重い責任がのしかかる。自ら考えて動き、生き残っていかなければいけない。この落差は俺が思っている以上に大きく、当事者は今までにない不安を感じていただろう。

「で、その人達なんだけど、たまに神兵が襲って集落を潰すみたいなんだよね。生き残りは都市に持ち帰って実験をしているという噂」

　機械ゴーレムの制約に人体実験は含まれてないからな。より効率的に人間を管理する方法を探るため、色々とやってるんだろう。そのぐらいだったら俺もやるので、行為自体を咎める気はしない。道具のくせにとは思うが。

「ヤツらはどうやって集落を見つけるんだ？」

「密告者だよ。情報を提供すれば恩赦をもらえるみたいだし、仲間を売って都市に移住する、という人もいるみたい」

　やはり密告制度も導入していたか。

　快適な暮らしに戻りたければ、仲間を売れ。昔から人類が使ってきた手法だ。都市外部の人間であればデメリットも少ない。

　問題は、密告者がどうやって機械ゴーレムと連絡を取るかだ。

　普通に生活していたら会えないだろう。

「どうやって密告するんだ？」

「都市に近づけば良いんだよ。機械ゴーレムの方が勝手にやってくるんだ」

　シェリーは簡単に言ったが、そこまでたどり着けるヤツは少ないはず。

　だからこそ機械ゴーレムが支配する世界で、密告から逃れて残っている集落がいくつもあるんだろう。