機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第22話 時間がかかりすぎじゃないか？

「その言葉は本当か？」

「はい。私の言葉に嘘偽りはございません」

　人類のために働くと言っているが、機械ゴーレムたちがやっていることは管理と監視だ。文明も抑制しており、人類のために動いているとは思えない。

　目の前にいる神兵とやらは、どんな思考をして嘘偽りがないと言ってのけているのか。調べ尽くしてやろう。

「お前が本当に嘘をついてないか、確認したい。いくつか質問するから正直に答えろ。素直に話せば生かしてやるが、嘘をつけば……」

　ナータが斧を振り上げると、神兵の頭をかするように振り下ろして、刃を地面にめりこました。

「ひぃ」

　小さい悲鳴を上げた神兵は、懇願するような目で俺を見る。

　脅しは充分な効果を発揮したようだ。

「では尋問を開始しよう。まずはお前の存在意義を教えろ」

「……人類のために働くことです」

　そう答えるよな。ここまでは予想していたとおりだ。恐らくこの先が、機械ゴーレム、いや神によって解釈が変わるところだろう。

　では、神兵は？　何を思って人間を管理している？」

「具体的には、お前はどんな仕事をしているんだ？」

「私は警備隊に所属し、都市を襲うキメラや敵対している神兵の監視が主な仕事です。たまに戦ったりもします」

　人間が住まう都市を守る役割を任されているのか。人類のために働く、という目的と矛盾が生まれにくい仕事だな。こいつは、何の疑問を持たずに稼働していそうだ。

「あ、あとは、都市から出た人の監視もお仕事に入っています」

「監視だと？　保護はしないのか？」

「自らの足で生きる力がなくなってしまうので、特別な事情がない限り手は出しません」

　普段の生活を管理、監視しているくせに、生きる力と言い切るか。矛盾しているようにも感じるが、神兵のなかでは一本の筋が通っていると思っているのだろう。

　俺には理解できないが、こういった建前があるから上級機械ゴーレムの手足として動いているのだろう。地上で稼働しているすべての機械ゴーレムたちは、似たような状況にあると見ていい。

「この森には調査にきたのか？」

　監視が仕事であれば、森に来る理由が思い浮かばない。ピクニックをしに来たわけじゃないんだろうし、相応の理由があるはず。

　嫌な予感を覚えつつ、神兵を睨みつける。

　さっさと話せ。俺は答え合わせがしたい。

「信号の途絶え方がおかしいとの連絡をうけて、探しにきました」

「どういうことだ？　詳しく説明しろ」

「人の体内には、定期的に居場所を教える極小の魔道具が仕込まれています」

　ナータが神兵を踏みつけた。眉をつり上げており、怒りをあらわにしている。

　人間くさい仕草に小さく拍手をしてしまった。

「嘘ですね。体内を検査しました、そんなものは見つかりませんでした」

　これについては同意だ。ナータの目を使った簡易的なスキャンだけでなく、治療所にある施設も使って、入念に調べたはずだからな。極小とはいえ、魔道具を見落とすなんて得ない。

　だが目の前で顔を踏まれ、地面とキスしそうになっている神兵が、すべて嘘をついているとは考えにくい。食い違いが起こるということは、俺の知らない情報があるのだろう。

「そりゃ、敵対している神に気づかれないよう、感知しにくく作ってますから」

「隠蔽の魔法をかけていたのか」

　未来の技術を使って、極小の魔道具を体内に埋め込んでいた。

　感知されないように高度な魔法を使って。

　しかもこいつらが崇めている、商業の神の独自技術らしい。

　これは見抜けるはずがない。

　文明を抑えて技術は停滞していたと思ったが、機械ゴーレムたちは密かに進歩させていたのだろう。

　侮っていたわけではないが、心のどこかで油断していた俺の失敗だな。だが早期に判明したので、致命的ではない。余裕で挽回できる。

「正解……です」

　へへへと、新兵はこびるような笑みを浮かべた。

　これで助かる、なんて思っているだろう。

「ナータ、動けないように取り押さえろ」

　猫のようにしなやかに動き、神兵の四肢を抑えた。

「え、帰してくれるんじゃ？」

　戸惑っているだけで、抵抗すらしない。なんとも間抜けな機械ゴーレムである。量産型だとしても、も少しまともな反応をするぞ。

「誰がそんなこと言った？」

「だって、生かすってことは……」

「破壊されないってことだけだ。お前は実験台として使わせてもらう」

　ようやく危険だと気づいたようで神兵は暴れ出すが、ナータの拘束からは抜けられない。

　恐怖心を煽るようにゆっくりと近づき、俺は神兵の服を破った。素肌があらわになった背中に手のひらを当てる。

　魔力を注ぎ込むと、神兵の動きが鈍くなった。抵抗を感じるが、この程度であれば問題にはならない。魔力を強引に流し込んで突破する。

　しばらくすると完全に停止して、神兵目から光が失われた。うなじに小さな赤いスイッチが出現する。押すと今度は背中の中心がパカッと開き、内部が見えた。

「メンテナンスモードになったな」

　これで持ち運びが楽になる。シェルターに持ち帰って実験に付き合ってもらおう。