機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第21話 黙りなさい

「懐かしい顔だな」

　昔に何度も街中で見かけた、警備用機械ゴーレムである。頑丈に作られているが、戦闘能力は高くない。俺が知っているままの性能であれば、ナータの脅威にはならないだろう。

　ガンッ、ゴンッ、ガンッ。

　ナータが神兵を殴り続けている音だ。

　マウントポジションをとって今も一方的に攻撃している。圧倒的な性能差があって、反撃はできないようだ。神兵と言ってもこの程度か。拍子抜けだな。

「や、やめ――」

「黙りなさい」

　神兵は泣きそうな顔をしているが、ナータは無視を続けている。感情を持ってしまったが故に、機能停止の恐怖に負けてしまったのだろう。

　この一点だけみれば、感情を獲得した機械ゴーレムは退化した、とも言えそうだ。実際はそんな単純なことではなく、進化した部分もあるだろうが。

「ごめ――」

　ガンッ、ゴッ、ガンッ、ガンッ。

「許して――――」

　ガンッ、ガンッ、ガンッ。

「…………」

　何を言っても殴る手を止めないナータ。神兵はついにだ黙ってしまった。瞳の色が暗くなり、意識を失っている症状が出ている。あっさりと倒してしまったんじゃ、神兵の実力がわからない。

「手を止めろ」

　腕を振り上げた状態でナータが止まった。

　首だけをうごかして俺を見る。

　何で止めるんですか、なんて言いたそうな顔だ。感情があるとバレてから隠すことがなくなったな。

「俺の命令に不満でもあるのか？」

「ございません」

「立ち上がって、神兵から距離を取れ」

　無言で命令に従ったナータは斧を拾うと、俺の前に立った。

　守るために近づいたのだろう。命令は素直に聞いているので、内部機能が故障したわけではなさそうだ。

「神兵の性能テストを再開したい。もう一度、戦えるか？」

「もちろんです。あのゴミくずとは違うことを証明してみせます」

　ライバル心が芽生えたのかわからんが、やる気があるなら止める必要はない。肩に手をおいて「任せたぞ」と伝えてから石の上に座る。

　ナータは斧を前に出して構えた。

　機能停止しただけであれば、機械ゴーレムは自動で再起動する仕組みになっているので、神兵であればすぐに起き上がるだろう。

「残り十秒というところか？」

　心の中でカウントダウンを始める。八……六…………三……二……一。

「ここは！？」

　神兵は目覚めると眼球だけを動かして、周辺を確認。ナータの姿を捕らえると、飛び起きた。

　ガタガタと歯を鳴らして腰が引けている。俺を見つけたときのような、上位者としての立ち振る舞いはない。面白い反応だ。機械ゴーレムのクセに、心が折れているのだ。

「人間ごときに怯えているのか？」

　嗤ってみせると、神兵が文句を言おうとして口を開きかけ、止まった。

　ナータが間に入って威嚇したからだ。

「お、お前……」

「なんでしょう？」

「…………」

　圧力に屈して神兵が黙った。こいつメンタルが弱すぎるだろ。

　まさか、初めて格上の相手と戦って怯えているのか！？

　こんなんじゃ、試験ができないじゃないか！

「お前、神兵と言われるほど強いんだろ？　人間に従う機械ゴーレムごときにビビるなよ」

「わ、私はビビってなんて……っ！！」

　最後まで言えなかった。ナータの眼光に耐えられなかったのだ。

　初めて覚えた恐怖という感情を克服するすべはない。

「お前には失望したよ。もっと頑張れると思っていたぞ」

　首を大きく横に振って気持ちを伝えた。

　急速に興味が失せていく。

　もう解剖して調べれば良いか。頭を破壊して機能停止させよう。

「処分して良いぞ」

　無言でうなずいたナータが、一歩足を前に出す。ゆっくりと歩き、進むが、神兵は戦うそぶりを見せない。生まれたての子鹿のように震え、処刑されるのを待っているだけだ。

　立ち止まったナータは斧を大きく振り上げる。

「貴方の神に祈ってみたら？　助けてもらえるかもしれませんよ？」

　おお！　煽るというテクニックも覚えたのか！

　神兵とは違って良い感じに成長している。

　感情を持つのも悪くはないと、思わせてくれた。

「た、助けて……」

　そうやって命乞いした人間を、お前は何人殺したんだ？　なんて言おうと思ったが、俺も実験で何人か殺したことがあるので、正義の使者みたいな態度は出せない。

　運がなかったと思って、壊されてもらおう。

　ヤれと、目でナータに指示をする。

　腕が振り下ろされた。

「ごめんなさい！　もう人間様に逆らいませんから！　助けてください！！」

　神兵がひれ伏して、地面に頭をつけた。

「待て！」

　斧の刃が神兵の頭に当たる直前で、ピタリと止まる。

「お前は神兵で、人間より偉かったんじゃないのか？　命乞いをして恥ずかしくないのか？」

　嫌みで言ったわけじゃない。こいつの行動原理がどうなっているのか知りたくなったのだ。

　すべての機械ゴーレムに設定された「人類のために働く」という目的が、まだ生きているのか。それとも長い時間と共に変質してしまったのか。

　目の前でみっともなく謝っている神兵から、ヒントをもらえるかもしれない。

「……恥ずかしくはないです。私は人類のために働く機械でございますから」