機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第19話 マスターは解除しろと言うじゃないですか

「元気そうだな」

「マスターも元気そうで」

　血がしたたり落ちる斧を持ちながら、ナータがゆっくりと近づいてくる。昔見たホラー映画に似たようなシーンがあったな。確か、主人公が惨殺されて終わる作品だったのを覚えている。

「俺の居場所は何故わかった？」

「なぜでしょうかね」

　笑いながら誤魔化されてしまった。機械ゴーレムがマスターの質問に答えないとは。あり得ない出来事が目の前で発生している。もしかして長期稼働したことで、おかしくなってしまったのか？

「マスターにはわかりますか？」

　斧を振るって、刃についた血を飛ばした。もし脳に不具合が発生して俺への攻撃が可能になったのであれば、ナータと戦わなければならない。

　人間と万能型機械ゴーレムの戦いはどっちが有利か？　と聞かれたら、迷わず機械ゴーレムと答えるだろう。だが俺は魔技師で、対機械ゴーレム用の魔法を多数覚えている。身体能力では劣るかもしれないが、魔法を組み合わせれば負けることはない。

「わからないから聞いている」

　襲撃に備えて手を前に出して魔力を集める。あとは具体的な魔法の効果をイメージして、魔法名という形で意志をのせれば発動する。

　警戒していると察したナータは、悲しそうにしながら斧を投げ捨てた。

「マスターの体に追跡の魔法がかかっていて、私やアデラは追えるようになっているんですよ」

「そんな魔法、いつかけたんだ？」

「機能停止する前です。意識を失っている間にマスターが攫われても取り返せるよう、使っておいたんです」

　言い分はわかる。独立思考する機械ゴーレムの動きとして、不自然はない。

　だが、疑問は残る。

　なぜ目覚めてからすぐに伝えなかった？

　マスターに従順であれば、寝ている間にかけた魔法は報告するはず。それなのにナータは何も言わなかった。むしろ隠していたようにも思える。

　素手になったナータは両腕を広げた。

「なぜ言わなかった？」

「だって、マスターは解除しろと言うじゃないですか」

　目の前に立ったナータは俺を抱きしめた。魔法は発動させてない。敵意を感じなかったからと言うのもあるが、最大の理由は興味深い変化だったからである。

「もしかして、感情をもったのか？」

　上級機械ゴーレムには感情があるとの噂があった。

　俺の最高傑作であるナータが持っていても不思議ではない。

「……感情と言って良いのかわかりませんが、私は非合理的な考えをするようになりました」

　俺を抱きしめているナータの体が震えている。人間であれば涙を流していそうだ。泣きそうになる機械ゴーレムなんて初めて出会ったぞ。

　目覚めてから色んなことに驚かされてばかりだ。

「壊れてしまったのでしょうか」

「俺の最高傑作品が壊れるわけないだろ。これは進化だ」

「機械ゴーレムが進化、ですか？」

「そうだ。お前たちは学習できる頭脳がある。経験が一定の値を超えて、新しい何かが目覚めたんだろう」

　本当に感情を得たのかはわからなかったので、この場では断言しなかった。だが、大量の経験が機械ゴーレムの性質を変えたのも事実で、俺の知らない何かが生み出されたのは間違いない。

　ナータが今感じている戸惑いや不安は、どうやって手に入れたのか。時間をかけて研究していこう。もしかしたら上級機械ゴーレムが変質した理由、それが判明するかもしれない。

「進化した私はどうなってしまうのですか？　もしかして、あの神もどきになってしまうのでしょうか？」

　賢いナータは俺と似たようなことを考えていたようだ。この変化は全ての機械ゴーレムに起こった。その結果、人類を管理するようになったと。

　もしかしたら変更不能な「人類ために働く」という初期設定ですら、変えられるような変化が訪れてしまうかも。そんな想いがナータを怯えさせているのだろう。

「それは誰にも分らん。しかしナータが俺の機械ゴーレムで、俺のために働く存在だというのは変わっていない」

「はい。変わっておりません」

　体を引き離してナータを見る。

　これからの言葉は壊れるまでずっと覚えておけ。

「なら今まで通り、ずっと俺に従っていればいいんだ」

　間違っても上級機械ゴーレムのように、自分が神だと錯覚するな。人類にとっての最高の道具であれ。そんな意味を込めて言った。

「かしこまりました。どんなことがあっても、私はマスターの手足となって動きます」

「よろしい。これからも頼んだぞ」

　これでナータが反乱を起こす可能性は下げられただろう。稼いだ時間を有効に使って、何が起こったのか観察するぞ。

「ですが、これだけは言わせてください」

「なんだ？」

「もう二度と、無断で地上には出ないでください」

　以前であれば「次は護衛させてください」と控えめに言っていたはずだ。今回みたいに、強い言葉で俺の行動を抑制するような発言はしなかった。

　覚えたての感情に似たなにかが、ナータを動かしたのだろう。

「検討する」

「ダメです。約束してください。マスターに死なれたら、私はどうすればいいのか分からなくなってしまいます」

　行動原理が消失すると怖がっている。これも新しい。まるで他人に依存する人間のような振る舞いじゃないか。